Danse du volador

Selon le mythe totonaque, il y a au moins 450 ans, une grave sécheresse causa la famine. Les dieux retenaient la pluie parce que les gens les avaient négligés. La cérémonie a été créée, pour apaiser les dieux et ramener les pluies. Dans certaines versions de l'histoire, le rituel est créé par les vieillards d'un village, qui ont ensuite choisi cinq jeunes hommes qui étaient chastes. Dans d'autres versions, les cinq jeunes hommes auraient créé eux-mêmes le rituel. Ils auraient coupé le plus grand arbre dans la forêt voisine, avec la permission du dieu de la montagne, dépouillé de ses branches et traîné vers le village pour y être érigé. Les jeunes hommes grimpèrent au mât et quatre d'entre eux sautèrent tandis que le cinquième jouait de la musique au sommet. Le rituel décida le dieu de la pluie Xipe Totec et d'autres dieux, de faire retomber les pluies, permettant à la terre de redevenir fertile[2]^,[3].

L'origine exacte de ce rituel est inconnue, mais on pense qu'il a été initié par les peuples huaxtèque, Nahua et Otomi dans la Sierra Norte de Puebla (en) et des zones de montagne de Veracruz[4]^,[5]^,[6]. Le rituel s'est propagé à travers le territoire méso-américain jusqu'à ce qu'il soit pratiqué dans le nord du Mexique jusqu'au Nicaragua[2]. À l'époque préhispanique, le rituel était beaucoup plus complexe, impliquant les tabous et la méditation.

Les participants font parfois référence à des oiseaux et sont, dans certaines régions, habillés comme des perroquets, des aras, des quetzals et des aigles. Ces quatre oiseaux représentaient les dieux de la terre, du feu, de l'air et l'eau. Au XVI^e siècle, le rituel a été fortement associé aux cérémonies solaires, telles que l'équinoxe de printemps[6]^,[7], et aux divinités solaires, comme par exemple Xipe Totec et Tlazolteotl. Le rituel reste étroitement lié aujourd'hui à la pluie et au soleil.

Dans la mythologie maya, la création du monde est associée à un oiseau mythique (Itzamna), divinité résidant sur l'Arbre du Monde. Les cinq hommes-oiseaux au sommet du poteau représentent des divinités. Le danseur principal se trouve au centre et joue de la flûte, ce qui représente le chant des oiseaux. Les quatre autres (représentant les quatre directions cardinales) tournent autour du mât pour représenter la recréation du monde (et la régénération de la vie)[8].