Derby Museum and Art Gallery

Le musée s'attache à rendre compte de la place particulière occupée par Derby durant le siècle des Lumières, période qui vit les évolutions de la science et de la philosophie remettre en cause l'autorité de la monarchie de droit divin. Dans la diversité des courants des Lumières, depuis celui essentiellement philosophique des Lumières écossaises, fondées sur les idées de David Hume, jusqu'aux mouvements politiques qui culminèrent dans la Révolution française, alors que Birmingham connaissait un essor qui l'a fait décrire comme la « Silicon Valley » du XVIII^e siècle[9], les Midlands ont été le lieu de rencontre de nombreux acteurs-clés du développement industriel et scientifique. On peut notamment citer les membres de la Lunar Society, parmi lesquels Erasmus Darwin, Matthew Boulton, Joseph Priestley et Josiah Wedgwood, ainsi que leur correspondant américain Benjamin Franklin[10].

Une vitrine est consacrée à Erasmus Darwin, fondateur en 1783, après son installation dans la ville, de la Société philosophique de Derby, club qui contribua en particulier à la création de la première bibliothèque de la cité. En 1859, Charles Darwin, son petit-fils, approfondissait l'entreprise des Lumières en publiant De l'origine des espèces. Mais c'est à un natif de Derby, son ami Herbert Spencer, considéré comme l'un des fondateurs de la sociologie, que revient la paternité de l'expression the survival of the fittest (« la survie du plus apte »)[11].

L'Alchimiste découvrant le phosphore, de Joseph Wright (1771).

Le musée de Derby possède plus de trois cents esquisses, trente-quatre tableaux et plusieurs documents de la main de Joseph Wright. Certains des tableaux, remarquables par leur utilisation du clair-obscur, représentent des membres de la Lunar Society. L'une des œuvres, intitulée L'Alchimiste découvrant le phosphore (1771), décrit la découverte de l'élément phosphore par l'alchimiste allemand Hennig Brand, en 1669 : dans un ballon, une grande quantité d'urine a été portée à ébullition ; un éclair de lumière marque l'instant où le phosphore, présent dans l'urine, prend feu au contact de l'air.

Philosophe faisant un exposé sur le planétaire, de Joseph Wright (1766).

Au centre du musée, devant le tableau Philosophe faisant un exposé sur le planétaire, est exposé un planétaire moderne, instrument utilisé pour décrire le mouvement des planètes autour du soleil. Il est possible que le tableau ait été inspiré par le scientifique, astronome et conférencier James Ferguson, qui assura une série de conférences à Derby en juillet 1762[12]. Ces conférences prenaient appui sur son ouvrage Leçons sur divers sujets de mécanique, d'hydrostatique, d'hydraulique, de pneumatique et d'optique, publié en 1760. Pour illustrer son propos, il utilisait divers instruments, machines et maquettes. Joseph Wright assista certainement aux exposés de Ferguson, d'autant plus que des billets pour y aller étaient disponibles chez John Whitehurst, son proche voisin, horloger et scientifique. Le peintre a d'ailleurs sûrement fait appel aux connaissances pratiques de John Whitehurst pour en savoir plus sur le planétaire et son mode de fonctionnement.

On considère que ces tableaux, qui montrent des expériences concrètes, ont aussi un sens métaphorique : ainsi l'incandescence du phosphore devant un personnage en prière ferait écho à la transition houleuse de la conception religieuse à l'interprétation scientifique du monde[13]. Ces œuvres correspondent à un temps fort dans l'entreprise scientifique qui commençait à miner le pouvoir de la religion dans les sociétés occidentales. Quelques années plus tard, des scientifiques devaient se retrouver victimes des contrecoups de la Révolution française, aboutissement politique de la pensée des Lumières. En 1794, Joseph Priestley, membre de la Lunar Society, quitta l'Angleterre après que son laboratoire de Birmingham fut détruit et sa maison brûlée par la foule en colère, parce qu'il soutenait ouvertement la république d'outre-Manche ; en France, le chimiste Antoine Lavoisier fut guillotiné à l'apogée de la Terreur.

À côté des tableaux de Joseph Wright, le musée expose également des œuvres de Benjamin West, Ernest Ellis Clark, Harold Gresley, Alfred John Keene, Georg Holtzendorff, David Payne, George et William Lakin Turner, William Wood, Ernest Townsend, Samuel et Louise Rayner[3].

Le salon de Bonnie Prince Charlie aujourd'hui.

Le musée abrite une reconstitution du salon d'Exeter House, à Derby, où Charles Édouard Stuart, dit Bonnie Prince Charlie, réunit en 1745 son « conseil de guerre », lors de sa tentative de conquête du trône d'Angleterre. Le lambrissage est d'origine : lors de la démolition d'Exeter House, en 1854, les lambris furent apportés au musée, qui reçut par la suite en don des objets faisant partie de l'ancienne demeure. La reine Victoria elle-même offrit une lettre originale du jeune prétendant, issue de sa propre collection[14].