Des délits et des peines

Très rapidement traduit de l’italien en français (1765), en anglais (1768), puis dans toutes les langues européennes, cet ouvrage provoque un authentique tremblement de terre intellectuel et reçoit l’aval d’intellectuels de renom comme Voltaire ou Diderot.

Inspiré par les Philosophes des Lumières[U 1] et aidé par l'actualité de l'époque[U 2] Beccaria remet en cause de manière globale le système judiciaire. En dehors de tout modèle religieux, Beccaria y établit les bases et les limites du droit de punir, et recommande de proportionner la peine au délit. Il pose aussi en principe la séparation des pouvoirs religieux et judiciaire. Dénonçant la cruauté de certaines peines comparées au crime commis, il juge « barbare » la pratique de la torture et la peine de mort, et recommande de prévenir le crime plutôt que de le réprimer, amorçant ainsi le premier mouvement abolitionniste[1].

Beccaria met au monde le débat qui sévit depuis plus de deux siècles entre les partisans de la répression et ceux de la prévention, que Beccaria appelle de ses vœux. Très hostile à la peine de mort, il pose une démonstration, la première du genre, qui amène l’auteur à qualifier la peine capitale qui est « ni utile, ni nécessaire », de « crime judiciaire ».

Beccaria propose la distinction entre le péché et la justice pénale, qui se mesure au dommage social[2]. Il remet en question le sentiment qu'un criminel mérite de souffrir[2].

Pierre-Léopold de Toscane est inspiré par ce livre lorsqu'il décide en 1786 d'abolir la peine de mort. Il a inspiré les Pères fondateurs des États-Unis et en partie la rédaction du code pénal de 1791 en France[3].

Voltaire est enthousiasmé par le livre, il écrit un Commentaires sur des Délits et des Peines, ce qui contribue à sa large diffusion[2].

De la publication du livre jusque vers 1810 on observe une profusion de discussions sur le droit pénal en Europe[2].

Il est considéré comme une des bases du droit pénal moderne[2].