Dessin en direct

Le dessin, ou la peinture, en train de se faire exerce toujours une certaine fascination pour le spectateur. Le cinéma l'a compris très vite. La position de la caméra, ses possibilités de se rapprocher ou de s'éloigner du sujet, et le montage qui permet d'éliminer les temps morts et de donner un rythme, a souvent exploité ce thème. Un des exemples les plus représentatifs est Le Mystère Picasso de Henri-Georges Clouzot, où la création n'est pas seulement enregistrée, comme dans un documentaire classique, mais presque scénarisée et mise en scène, tout en laissant à l'artiste une entière liberté.

L'américain Winsor McCay, le créateur de Little Nemo, doté d'une force de travail peu commune et virtuose, a longtemps été un « dessinateur forain ». Un des premiers à comprendre l'importance du cinéma et du dessin animé, il crée Gertie le dinosaure, premier personnage de dessin animé doté d'une personnalité, et il présente ses films en s'intégrant lui-même à l'histoire : ce n'est pas du dessin en direct, mais l'auteur se met en scène avec son dessin, devant un public. Plus tard, McCay le solitaire est dépassé par les grands studios et il se remet à faire des dessins d'actualité pour les journaux. Le principe du mélange dessin animé et présence du dessinateur, lui-même filmé « en abyme », est un classique du spectacle du cabaret ou du cinéma des années 1900.

La télévision a découvert assez vite l'attrait que représente un dessin en train de se faire sous les yeux du spectateur. Une émission à succès, en France, fut Tac au tac, de Jean Frapat, qui dura de 1969 à 1975, où les dessinateurs (généralement de bande dessinée) s'affrontaient deux à deux pour réaliser des sortes de « cadavres exquis » en dessins. Le principe de l'émission a été repris dans la plupart des festivals de bande dessinée.

La télévision, toujours plus près du direct, emploie des dessinateurs pour réagir à l'actualité. Ce sont des dessinateurs de presse, déjà habitués à être très réactifs. Ils travaillent soit de manière traditionnelle sur papier, devant ou sous une caméra, ou directement sur tablette graphique et l'image est alors diffusée directement. En France c'est l'émission hebdomadaire de Michel Polac, Droit de réponse, à partir du 12 décembre 1981, qui popularise ce type d'intervention, et c'est d'ailleurs un dessin de Wiaz qui provoque l'arrêt de l'émission, en septembre 1987. Ont participé à l'émission les dessinateurs Cabu, Plantu, Siné, Georges Wolinski…

Le dessinateur travaille soit directement dans la salle, parmi le public, soit en régie. Il peut dessiner sur papier, et afficher ses dessins de manière qu'ils soient vus par le public à la pause ou à la sortie. Mais le propre de cette activité, le dessin réactif en direct, se pratique de préférence avec un procédé de projection, pour que le public le voie immédiatement, éventuellement en cours de réalisation, ou aussitôt après. Le rétroprojecteur a été utilisé, obligeant à dessiner sur des transparents, mais il a été rapidement supplanté par la caméra banc-titre qui permet de dessiner sur le support de son choix, de mettre en couleur ou non, et de projeter l’image ; le banc-titre tend à être remplacé par le visualiseur, une caméra de type webcam, plus légère, qui fait maintenant partie de l’équipement personnel du dessinateur. La tablette graphique est aussi utilisée via un ordinateur relié à un vidéoprojecteur. Selon les cas, le dessinateur est libre d'« envoyer » lui-même son dessin, sinon il est relié par un casque et un micro avec la régie qui se charge de la projection à sa demande. Le délai de projection du dessin peut influencer le rythme et le contenu même du dessin : plus la projection est instantanée, plus le dessin peut être léger et porter sur un point de détail, à l'inverse une projection lente implique un dessin « de fond ». La personnalité du dessinateur peut donner des résultats très différents : certains s'attachent à faire une illustration du propos, d'autres sont plus portés sur la caricature des personnes.

Ce type de prestation est une animation, et les dessins restent légalement la propriété du dessinateur, sauf contrat différent. Les dessins sont souvent réutilisés pour l'illustration des comptes rendus, ou pour constituer un recueil-souvenir.