Deuxième bataille de Dongola

Les relations entre le royaume de Makurie et l'Égypte du califat des Rachidoune débute en 642 avec la première bataille de Dongola (en). Après leur défaite, les Arabes se retirent de Nubie, et une paix relative est observée en 645[1]. D'après l'historien arabo-égyptien du XIV^e siècle al-Maqrîzî, c'est la Makurie qui rompt la trêve[1], entrainant la réaction d'Abd Allâh ibn Saad, le second gouverneur de l'Égypte musulmane, dont l'objectif est de mater les makuriens[1]. Le nord et le centre de la Nubie sont à cette époque unis sous le règne du roi makurien Qalidurut[2].

Les découvertes archéologiques modernes montrent que la Dongola du VII^e siècle est une ville bien fortifiée. Elle est entourée d'une muraille d'au moins 6 m de haut, atteignant une largueur de 4 m à sa base, avec des tours, constituée de brique crue et de mortier revêtu de pierre. Les tours des coins, rondes, font 6 m de large et sont projetées à 8 m du mur d'enceinte. Deux tours supplémentaires sont présentes sur le mur nord. Ces tours ont cependant pu être rajoutées plus tardivement, peut-être à la suite du siège de 652[3].

Plan de la « Vieille église », peut-être détruite lors du siège.

Abd Allâh marche sur Dongola avec une force de 5 000 hommes en 651[1]. Il dispose également d'une cavalerie lourde et d'une catapulte (manjaniq), probablement un mangonneau[4], objet de siège inconnu des makuriens d'après al-Maqrîzî[5]. Il décide d'assiéger la ville[6], ce qui place sa cavalerie lourde dans une situation difficile d'assaut d'une ville fortifiée défendue par les excellents archers nubiens[7]. La cathédrale de la ville est endommagée par les tirs de catapultes lors du siège[note 1]^,[1].

Le siège s'achève par une bataille rangée[4], infligeant d'importantes pertes aux forces d'Abd Allâh[7], au point que Qalidurut ne cherche initialement pas à négocier une paix[1]. Les arabes finissent par lever le siège et négocier un pacte (baqt)[2]. Pour l'historien égyptien du IX^e siècle Ibn 'Abd al-Hakam, Abd Allâh « est incapable de les [les makuriens] battre ». L'historien chiite du X^e siècle Ibn A'tham al-Kufi (en), peu favorable aux forces du calife, est encore plus sévère : « les musulmans n'ont jamais (auparavant) souffert d'une défaite comme celle subie en Nubie »[4]. Un poète arabe décrivant la bataille écrit[8]:

«  Mes yeux n'ont jamais vu un autre combat comme Damqula [Dongola],
Avec des chevaux au galop chargés de cottes de mailles.  »

Lors des siècles qui suivent cependant, l'historiographie musulmane présente le siège et la seconde bataille de Dongola comme une victoire : ainsi d'après al-Maqrîzî, c'est Qalidurut qui sort de la ville en quête d'un traité de paix[4]. Il est cependant possible que cette version des évènements découle d'une confusion entre l'affrontement de 652 et le conflit entre la Nubie et le sultanat mamelouk à la fin du XIII^e siècle[3].

Les détails sur la deuxième bataille de Dongola sont rares, mais on sait que les forces du califat ont souffert de pertes suffisamment lourdes pour contrarier leur objectif initial, c'est-à-dire la prise de Dongola[7]. Une paix, connue sous le nom de baqt, est négociée entre les deux parties et perdure ensuite pendant six siècles[9]. Elle établit des relations commerciales entre l'Égypte musulmane et la Nubie chrétienne, incluant l'échange de blé, d'orge, de vin, de chevaux et de lin en provenance d'Égypte contre la livraison annuelle de 360 esclaves venant de Nubie.

Le baqt est sans précédent au cours de la jeune histoire de l'islam, établissant un nouveau paradigme dans les relations entre musulmans et non-musulmans en considérant la Nubie comme terre libre de conquête, une exception[1]. Les seigneurs de cette région chrétienne parviendront à commercer sur un pied d'égalité avec les dirigeants musulmans jusqu'au XII^e siècle, lorsque la puissance de la Nubie commence à décliner. À la suite de cette bataille et du baqt, la Nubie chrétienne dispose d'un contexte favorable pour prospérer durant les 600 années suivantes[1].