Donny Hathaway

Donny Hathaway naît le 1^er octobre 1945 à Chicago[1]. Il est élevé par sa grand-mère, chanteuse de gospel qui l'initie très tôt à la musique, le poussant à chanter dès l'âge de 3 ans. Bientôt à l'aise au piano, il grandit à Lake St-Louis.

Jeune, il assiste à l'école Vashon, où il sort diplômé. En 1964, ses talents de pianiste lui offrent la chance d'intégrer la très réputée Université Howard. Il n'y passe que 3 ans, trop impatient de se lancer professionnellement, le temps de vivre une expérience musicale avec ses camarades du Ric Powell Trio. Très sollicité pour travailler dans l'industrie musicale, Donny décide de quitter l'école avant même d'en avoir été diplômé.

En 1967, Donny Hathaway arrive à Chicago, recruté par le label Twinight Records. Il y fait ses premières expériences professionnelles, quoique dans les coulisses. Ainsi, d'abord producteur, ingénieur son, compositeur ou pianiste accompagnateur, il travaille avec The Staple Singers, Jerry Butler, Aretha Franklin, Curtis Mayfield.

En 1969, il commence une carrière de chanteur, enregistrant le titre I Thank You Baby avec June Conquest.

En 1970, il signe chez le label Atco, et sort son tout premier album Everything is Everything dans la même année, contenant deux de ses classiques : The Ghetto (qui sortira en single) ainsi que le titre éponyme.

En 1971, son second album Donny Hathaway rencontre un succès favorisé par les critiques qui accompagnent la sortie du LP. C'est également l'année durant laquelle il enregistre son premier titre en duo avec son amie (et ex-camarade de classe à l'université Howard) Roberta Flack : You've Got a Friend. La reprise de la chanson de Carole King atteint rapidement le Top 10 des ventes de titres R&B aux États-Unis, et ce succès pousse les deux artistes à enregistrer cette fois ci un album complet, qui porte leur nom. Sorti en 1972, il contient le très populaire Where is the Love? qui, après s'être classé dans les charts R&B et Pop (fait remarquable pour l'époque), remporte un Grammy. Le tube dynamite les ventes de l'album du couple, qui sera certifié gold (500 000 ventes aux États-Unis).

Au sommet de son succès, il multiplie les projets : il compose la musique du film Come Back Charleston Blue (1972), enregistre le thème de la série télévisée Maude, mais surtout profite de ses concerts pour sortir son 4^e LP, Live. Probable plus grande œuvre de l'artiste, l'album témoigne d'une communion hors du commun entre le chanteur, ses musiciens et le public.

Paradoxalement, c'est lorsque le talent du chanteur éclate au plus grand nombre que la vie de celui-ci prend un tournant tragique. En effet, c'est à partir de 1972 que Donny Hathaway se met à souffrir de dépressions. Périodiques, évidemment imprévisibles, elles causent de nombreuses hospitalisations à l'artiste dont la relation avec Roberta Flack se dégrade. Très affaibli, le chanteur trouve les forces d'enregistrer un nouvel album, Extension of a Man, dont le ton reflète l'état de son compositeur : plus doux, ambitieux et mélodique, c'est également celui qui contient l'une de ses plus marquantes compositions, Someday We'll All Be Free.

Quasiment absent de la scène musicale entre 1973 et 1978, ne se produisant plus que rarement, dans de petits clubs, Donny Hathaway semble être parvenu à bout de ses névroses lorsqu'il retourne en studio en 1977. Réconcilié avec Roberta Flack, il enregistre The Closer I Get to You pour le nouvel album de celle-ci. Le succès du titre est incroyablement immédiat, et bientôt supérieur à celui de Where is the Love, quelque cinq années auparavant.

Alors que sa vie était sur le point de repartir, peu après s'être mis d'accord pour enregistrer un nouvel album avec Flack, il est retrouvé mort, le 13 janvier 1979, en contrebas de sa chambre au 15^e étage de l'hôtel Essex, à New York. Sa fenêtre ouverte et l'absence de traces de violence sur son corps amènent les autorités à officialiser la thèse du suicide, laissant fans, proches et Roberta Flack dans la plus grande et malheureuse incompréhension.

• Roberta Flack décida de commercialiser les deux seuls titres qu'elle avait enregistré avec Donny avant sa mort. Back Together Again et You Are My Heaven furent ainsi présents sur l'album Roberta Flack Featuring Donny Hathaway, sorti en 1980.
• Des artistes revendiquent l'influence de Donny Hathaway sur leur œuvre, retenons notamment Stevie Ray Vaughan, Raul Midón (ayant repris "Where is the love?" dans son single éponyme), Justin Timberlake ou encore Amy Winehouse (celle-ci le citant même dans son tube "Rehab"). Le rappeur Nas y fait référence dans le titre Blunt Ashes. Lauryn Hill a samplé Someday we'll all be free dans son album The Miseducation of Lauryn Hill, dans l'intro de Can’t Take My Eyes Off Of You, et George Benson l'a reprise dans son album Songs and stories.
• Hathaway et sa femme eurent deux filles. Lalah (Eulaulah) a entamé au début des années 1990 une carrière de chanteuse jazz/R&B, tandis que Kenya est l'une des trois choristes de l'émission américaine Nouvelle Star.
• Frank McComb, de par sa voix et son jeu de piano, est également considéré comme un héritier de Donny Hathaway.
• Le groupe Fall Out Boy mentionne Donny Hathaway et Roberta Flack dans leur chanson What a Catch, Donnie : Miss Flack said I still want you back