Edward Fitzgerald (évêque)

Edward Mary Fitzgerald naît à Limerick de James et Joanna (née Pratt) Fitzgerald. Il a sept frères et sœurs et un frère, Joseph, qui deviendra prêtre aussi[1]. Il a seize ans en 1849 lorsque ses parents et lui émigrent d'Irlande aux États-Unis pour fuir la grande famine des pommes de terre qui fit plus d'un million de morts[2]. Il entre au séminaire St. Mary's of the Barrens de Perryville dans le Missouri où il étudie de 1850 à 1852, puis poursuit ses études de théologie au Mount St. Mary's Seminary of the West de Cincinnati (dans l'Ohio) et ensuite au Mount St. Mary's College d'Emmitsburg (dans le Maryland)[3].

Edward Fitzgerald est ordonné prêtre par M^gr John Baptist Purcell, le 22 août 1857[4]. Il est aussitôt nommé comme curé de la paroisse Saint-Patrick de Columbus dans l'Ohio où il intervient pour mettre fin à une division qui semble insurmontable entre catholiques immigrés irlandais et catholiques immigrés germanophones[2]. Il obtient la citoyenneté américaine en 1859[2].

Fitzgerald est toujours curé de Saint-Patrick lorsque le 24 avril 1866 il est nommé évêque de Little Rock dans l'Arkansas par Pie IX[4]. Il refuse cette nomination, mais le Saint-Siège lui demande de se soumettre, ce qu'il fait en décembre[5]. Il est consacré le 3 février 1867 par M^gr Purcell[6] en l'église Saint-Patrick[4]. Il se trouve alors à l'âge de 33 ans l'évêque le plus jeune de la hiérarchie catholique aux États-Unis[5].

M^gr Fitzgerald va vivre une période de croissance très importante de la population catholique du diocèse avec l'arrivée de nombreux immigrés d'Europe. M^gr Fitzgerald (lui-même immigré d'Irlande) est en phase avec ces nouveaux arrivants. Mais en attendant, il débarque en Arkansas par steamboat en mars 1867[5] et n'y trouve que quatre paroisses, cinq prêtres et 1 600 catholiques; à sa mort en 1907, il y a 41 églises avec prêtres résidents, 32 missions, 60 priests et 20 000 catholiques[3]. Il fait d'abord reconstruire les églises ravagées par la Guerre de Sécession[5]; mais de 1869 à 1870, il doit assister à Rome au concile Vatican I. C'est l'un des deux évêques (avec Aloisio Riccio) à voter contre l'infaillibilité pontificale[7]. Bien qu'il ait été convaincu des fondements théologiques de l'infaillibilité, il craignait que sa définition dogmatique ne freine la conversion des non-catholiques dans son diocèse[5]. Cependant, il se soumet sincèrement à la décision du concile lorsqu'il se termine[2].

Fitzgerald encourage pendant tout son épiscopat l'immigration de catholiques en provenance des pays germanophones, de l'Italie et de la Pologne (divisée alors à l'intérieur de trois Empires). Il fait venir des bénédictins, des religieuses et des Sœurs de charité pour fonder des écoles et des hôpitaux. Il établit le prieuré Saint-Benoît (future abbaye de Subiaco avec collège)[5]. Il bénit la première pierre de la cathédrale du diocèse[8] en juillet 1878 et procède à sa dédicace en novembre 1881[2]. Il prononce le sermon d'ouverture du troisième concile de Baltimore en 1884 et ouvre le dispensaire Saint-Vincent[9] qui deviendra le premier hôpital de l'Arkansas, en 1888[2]. En 1894, il consacre la première église catholique réservée aux noirs à Pine Bluff[3].

M^gr Fitzgerald est frappé d'une attaque en janvier 1900 qui le paralyse partiellement[5]. Il reçoit donc un évêque coadjuteur en la personne de John Baptist Morris en juin 1906[10] ; mais il entre dans une phase de dépression, écrivant un jour « Je me surprend à me dégoûter de toute action, ce qui est mauvais signe pour moi qui ne suis plus un jeune homme... Je suis submergé par le découragement et la tristesse. »[11]. Il meurt au Saint Joseph's Hospital de Hot Springs dans l'Arkansas[5], âgé de 73 ans. Il est enterré dans la crypte de la cathédrale Saint-André[2].