Effet cocktail party

En psychoacoustique on appelle effet cocktail party la capacité à diriger son attention pour suivre un discours ou une conversation dans une ambiance bruyante, par exemple lors d'une réception ou d'un cocktail, tout en restant conscient des autres signaux sonores.

Même si notre attention est fixée sur un flux dont les principaux caractères, le ton, la cohérence syntaxique, la direction d'origine, sont stables, nous restons dans une certaine mesure sensibles aux sons extérieurs. Par exemple, si notre nom est prononcé par une tierce personne dans la salle, notre attention sera captée et désengagée de la conversation ou du discours que nous étions en train de suivre.

On peut voir l'effet cocktail party comme une application auditive de la ségrégation figure-fond dans le domaine de la perception visuelle. La figure est le son sur lequel on porte notre attention, le fond sonore, les bruits du cocktail. On peut suivre plusieurs discours à la fois, comme dans l'interprétation simultanée.

Une personne incapable de focaliser son attention auditive pour suivre un flux verbal dans une ambiance bruyante souffre du syndrome du banquet.

Colin Cherry (en) a introduit l'expression « effet cocktail-party » en 1953 dans son article « Quelques expériences sur la reconnaissance de la parole avec une ou deux oreilles[1] ».

Cette capacité peut être endommagée par un accident vasculaire cérébral ou par certaines surdités.