Eracle

Le récit débute à Rome, où l'on découvre un couple de hauts dignitaires chrétiens qui ne parvient pas à concevoir d'enfant. Pour les récompenser de leur foi, Dieu rend miraculeusement la femme enceinte et lui annonce que l'enfant à venir aura un don exceptionnel dans la connaissance des pierres précieuses, des chevaux et des femmes. Eracle naît, mais son père meurt alors qu'il est encore jeune enfant. D'un commun accord, l'enfant et sa mère distribuent tous leurs biens aux pauvres, jusqu'au jour où la mère, après s'être concertée avec son fils, décide de vendre celui-ci avant de se retirer dans un couvent.

Le sénéchal de l'empereur, séduit par l'enfant qui lui vante ses dons, l'achète et le présente à l'empereur Lais. Celui-ci décide de mettre successivement à l'épreuve les trois connaissances d'Eracle : il lui fait tour à tour choisir une pierre précieuse, un cheval et une femme parmi tout un marché. À chaque fois, le choix d'Eracle surprend les courtisans : il prend une pierre de pauvre apparence, mais elle a le pouvoir de protéger de la noyade et du fer ; il prend un jeune poulain, qui n'a pas son égal à la course ; il choisit pour l'empereur une orpheline de modeste condition à la grande vertu. Ravi par la sagesse de l'enfant, l'empereur le prend sous son aile et lui accorde terres et honneurs.

La seconde partie du récit se concentre sur les amours malheureuses de la nouvelle impératrice, Athanais. Bien que d'une vertu irréprochable, et malgré les conseils d'Eracle qui vont en sa faveur, l'empereur, qui doit partir en campagne au loin, fait enfermer sa femme dans une tour gardée par vingt-quatre chevaliers. L'impératrice se désole, et, lors d'une fête à la cour, tombe amoureuse d'un jeune homme. Malgré les ruses dont les amoureux s'entourent, Eracle, à son retour de campagne, découvre l'adultère. L'empereur, furieux, veut faire exécuter le jeune homme, mais Eracle l'en dissuade, en lui rappelant qu'il est coupable d'avoir enfermé Athanais dans la tour, et le convainc de se séparer de sa femme et de présider au remariage de celle-ci avec son amant, que l'empereur dote généreusement.

La troisième partie revient à Eracle. Devenu empereur de Constantinople, le héros part à la reconquête de la Vraie Croix, dont le roi sarrasin Chosroès - historiquement un roi perse - a fait une idole dédiée à son propre culte après l'avoir arrachée aux armées chrétiennes. Après avoir triomphé du fils et du père, Eracle ramène la croix à Constantinople.

Le roman a pour particularité d'être à la fois édifiant et réaliste. Loin de Chrétien de Troyes, dont il refuse le merveilleux arthurien, Gautier d'Arras se concentre sur une histoire chrétienne, qu'il mêle à de l'histoire antique. Eracle n'est pas un saint, mais il œuvre grandement pour la chrétienté.

D'autre part, le trouvère s'en prend aux valeurs de la cour, dont il dénonce régulièrement la fausseté et l'envie, et préfère à ce monde de la vanité le monde plus simple des petites gens[2].

Entre la fin du XII^e et le début du XIII^e siècles, l'écrivain allemand Meister Otte compose Eraclius, une traduction du roman à destination d'une aristocratie allemande alors désireuse de culture française[3].

• Arzenton Valeri, Lorenza, « Au nom de l'auteur: essai d'intervention auctoriale dans Eracle », Bien dire et bien aprandre, 8, 1990, p. 5-17.
• Calin, William C., « Structure and meaning in the Eracle by Gautier d'Arras », Symposium, 16:4, 1962, p. 275-287.
• Faral, Edmond, « D'un "passionaire" latin à un roman français. Quelques sources immédiates du roman d'Eracle », Romania, 46, 1920, p. 512-536. [Gall] [IA]
• Daniel Poirion, « Éracle: conte, légende, roman », Résurgences: mythe et littérature à l'âge du symbole, XIIe siècle, Paris, Presses universitaires de France (Écriture), 1986, p. 119-133.
• Pratt, Karen, « The genre of Gautier d'Arras' Eracle: a twelfth-century French "history" of a Byzantine emperor », Medieval Historical Discourses: Essays in Honour of Professor Peter S. Noble, éd. Marianne J. Ailes, Anne Lawrence-Mathers et Françoise H. M. Le Saux, Reading Medieval Studies, 34, 2008, p. 169-190.
• Raynaud de Lage, G., « La religion d'Eracle », Mélanges de langue et de littérature médiévales offerts à Pierre Le Gentil, professeur à la Sorbonne, par ses collègues, ses élèves et ses amis, Paris, Société d'édition d'enseignement supérieur et Centre de documentation universitaire, 1973, p. 707-713.
• Zumthor, P., « L'écriture et la voix: le roman d'Eracle », The Craft of Fiction: Essays in Medieval Poetics, éd. Leigh A. Arrathoon, Rochester, Solaris, 1984, p. 161-210.

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