Æthelberht (roi du Wessex)

Æthelberht est le troisième des cinq fils du roi Æthelwulf. La seule épouse connue de celui-ci, Osburga, est généralement considérée comme la mère de tous ses enfants, mais certains historiens estiment que seuls les deux derniers, Æthelred et Alfred, sont ses fils, car ils sont beaucoup plus jeunes que les trois aînés, qui seraient dans ce cas le fruit d'un premier mariage d'Æthelwulf inconnu par ailleurs[10]^,[11]. Le fils aîné d'Æthelwulf, Æthelstan, meurt avant son père, au début des années 850, mais les quatre autres survivent et se succèdent sur le trône du Wessex : Æthelbald de 855 à 860, Æthelberht de 860 à 865, Æthelred de 865 à 871 et Alfred de 871 à 899. Æthelwulf a également une fille, Æthelswith, qui épouse le roi Burgred de Mercie en 853[12].

La première apparition d'Æthelberht dans les sources remonte à 854, lorsqu'il apparaît dans la liste de témoins d'une charte[13]. L'année suivante, son père se rend en pèlerinage à Rome et répartit ses domaines entre ses deux fils aînés, confiant le Wessex proprement dit à Æthelbald et les royaumes du sud-est de l'Angleterre (Kent, Essex, Sussex et Surrey) à Æthelberht. Son intention semble avoir été que ce partage soit permanent s'il devait ne jamais rentrer de pèlerinage. Ainsi, alors qu'il ne portait que le titre d'ealdorman (dux) en 854, c'est en tant que roi (rex) qu'Æthelberht figure sur les chartes de 855[14]^,[15].

Deux interprétations possibles du partage du Wessex au retour d'Æthelwulf.

Æthelwulf rentre en Angleterre en 856 avec une nouvelle femme, Judith, fille du roi carolingien Charles le Chauve. Il est confronté à la rébellion d'Æthelbald, qui refuse de lui rendre le trône du Wessex et bénéficie du soutien de l'évêque de Sherborne Eahlstan et de l'ealdorman du Somerset Eanwulf. Afin d'éviter une guerre civile, Æthelwulf accepte de partager le pouvoir avec son fils aîné. D'après Asser, Æthelwulf conserve pour lui « les districts orientaux », mais les modalités exactes de cette répartition ne sont pas certaines. Pour Simon Keynes et Richard Abels, Æthelbald conserve le Wessex et Æthelberht rend à son père les royaumes du sud-est[16]^,[17], mais D. P. Kirby considère que le partage entre père et fils ne concerne que le Wessex à proprement parler, Æthelbald régnant à l'ouest de la forêt de Selwood et Æthelwulf à l'est[18].

À la fin de sa vie, Æthelwulf confirme son intention de partager les domaines de la maison de Wessex entre ses deux fils, le Wessex pour Æthelbald et les royaumes du sud-est à Æthelberht. Ces dispositions sont respectées à sa mort, survenue le 13 janvier 858 : Æthelbald reste (ou redevient) roi du Wessex tout entier, tandis qu'Æthelberht récupère (ou reste) à la tête du sud-est[17]. Bien qu'Æthelbald se soit attiré les foudres d'Asser pour s'être révolté contre son père et pour avoir épousé sa veuve, Æthelberht semble avoir été en bons termes avec lui, à en juger par les quelques chartes qui subsistent du bref règne d'Æthelbald. En 858, celui-ci émet une charte (S 1274) qui concerne un domaine situé dans le Surrey, une région relevant de l'autorité de son frère. Deux ans plus tard, celui-ci figure dans la liste des témoins d'une autre charte (S 326) d'Æthelbald[19]^,[10].

Une charte kentique de 858 (S 328) laisse supposer qu'Æthelberht procède à un renouvellement important de ses vassaux. En effet, parmi les vingt-et-un thegns de la liste de témoins, quatorze ne sont jamais apparus sur une charte de son père. L'un d'eux est Eastmund, nommé par la suite ealdorman du Kent par Æthelberht[20]. Il s'agit également d'une charte significative pour la définition des obligations associées au folcland (un type de terrain dont la transmission est définie par la coutume non-écrite, par opposition au bocland qui se transmet par testament écrit). S 328 indique clairement que le roi a le droit de percevoir une rente en nourriture et d'exiger les services traditionnels des propriétaires de folcland[21]^,[22]^,[23].

La charte S 327[24].

La séparation du Wessex et des royaumes du sud-est prend fin à la mort d'Æthelbald, en 860. Il ne laisse pas d'enfants et Æthelberht lui succède comme seul roi de tous les domaines de la maison de Wessex. Contrairement à son père et à son grand-père, il ne nomme personne à la tête des royaumes du sud-est. Æthelred et Alfred sont écartés de la succession en raison de leur jeune âge et de la menace viking qui pèse sur l'Angleterre[25]^,[10]^,[26]. Le resserrement de l'union entre le Wessex et les autres royaumes est perceptible dans une charte de la première année du règne d'Æthelberht qui enregistre une donation à l'évêque de Rochester (S 327). Elle concerne des terres situées dans le Kent, ce qui explique la présence de l'archevêque de Cantorbéry Ceolnoth et d'ealdormen de cette région dans la liste des témoins, mais elle est également contresignée par des évêques et des ealdormen du Wessex et du Sussex, ainsi que par l'évêque de Londres Deorwulf. C'est un document significatif : même si les chartes suivantes d'Æthelberht ne reproduisent pas la même diversité, c'est la première fois qu'une liste de témoins présente un tel mélange[27]^,[10]. Selon Simon Keynes, « cette charte semble refléter une assemblée d'un type jamais vu jusqu'alors, un type qui reflète en soi les nouveaux arrangements pour l'unification du Wessex et du sud-est[28] ».

La Chronique anglo-saxonne affirme qu'Æthelberht règne « en bonne harmonie et en grande paix[29] ». Il semble entretenir de bonnes relations avec ses frères cadets. Dans une charte de 861 (S 330), il offre des terres à l'abbaye Saint-Augustin de Cantorbéry en échange de la loyauté de l'abbé à son égard, mais aussi à celui d'Æthelred et Alfred. Selon certains historiens, les trois frères se seraient mis d'accord pour se succéder sur le trône[30]. Deux chartes de 862 et 863 (S 335 et S 336) présentent des donations d'Æthelred en tant que roi des Ouest-Saxons, sans mention d'Æthelberht, ce qui pourrait indiquer que celui-ci a délégué une partie de son autorité à son frère cadet, peut-être durant une absence. Sur une autre charte de 863 (S 333) émise par Æthelberht, Æthelred apparaît comme simple filius regis, « fils de roi[31] ».

Æthelberht exempte l'abbaye de Sherborne de toutes les obligations royales et judiciaires pour honorer les âmes de son père et de son frère aîné[32]. Contrairement à la plupart des chartes, celle-ci n'est pas rédigée en latin, mais en vieil anglais. Ce choix pourrait refléter un usage accru de la langue vernaculaire dans les documents légaux, à moins qu'il ne reflète le déclin de l'apprentissage du latin en Angleterre dont Alfred se lamente après son arrivée au pouvoir, en 871[33]^,[34].

Le règne d'Æthelberht commence et s'achève sur des raids vikings. En 860, une armée venue de la baie de Somme traverse la Manche et pille la ville de Winchester avant d'être vaincue par les hommes du Hampshire et du Berkshire. Une autre armée viking s'installe sur l'île de Thanet, probablement à l'automne 864. Ils s'engagent à observer une trêve en échange d'un paiement, mais rompent leur promesse et ravagent la moitié orientale du Kent. Ces deux incursions ne constituent néanmoins que des escarmouches comparées à ce qui se produit après la mort d'Æthelberht, lorsqu'une grande armée viking parvient presque à conquérir toute l'Angleterre[35]^,[29].

Un penny au nom d'Æthelberht frappé vers 862, peut-être à Cantorbéry.

Au IX^e siècle, les seules pièces frappées dans le sud de l'Angleterre sont des pennies en argent[36]. L'emplacement de l'atelier monétaire du Wessex n'est pas identifié, mais son activité est très réduite durant cette période, et aucune pièce frappée dans ce royaume sous le règne d'Æthelberht n'a été retrouvée. En revanche, le Kent comprend deux ateliers actifs, à Cantorbéry et à Rochester, qui frappent des pièces au nom d'Æthelwulf jusqu'en 858, puis à celui d'Æthelberht. L'absence de pièces d'Æthelbald dans cette séquence prouve qu'il n'exerce aucune autorité sur son frère cadet[37].

La qualité du dessin des pièces, sur le déclin depuis le début du IX^e siècle, connaît un renouveau à partir du motif en croix inscrite (Inscribed Cross) de la fin du règne d'Æthelwulf qui se poursuit sous celui d'Æthelberht, avec notamment un dessin rare à la croix fleurie (Floreate Cross) vers 862[38]^,[39]. Le nombre de monnayeurs augmente considérablement : ils sont cinquante à frapper des pièces à croix inscrite pour Æthelberht, contre seulement douze sous le règne d'Æthelwulf. Cette augmentation pourrait être due au démarrage d'une nouvelle série à la fin du règne d'Æthelwulf, qui aurait vu le rappel et la fonte des anciennes pièces afin de produire une nouvelle série monétaire. La valeur en argent des pièces à croix inscrite tombe sous la barre des 50 % (un penny de Cantorbéry n'en contient que 30 %), mais l'une des pièces à croix fleurie en contient 84 %, ce qui pourrait correspondre à une nouvelle série de meilleure qualité. Les dessins des différentes pièces sont de plus en plus standardisés, ce qui témoignent du contrôle accru de la royauté sur la production monétaire à cette époque[40]^,[41].

Æthelberht meurt de causes inconnues à l'automne 865. Il est inhumé en l'abbaye de Sherborne, dans le Dorset, au côté de son frère aîné Æthelbald[10]. L'antiquaire John Leland, qui visite l'abbaye en 1542, rapporte que les tombes des deux rois ont disparu avant cette date[42]. Son frère cadet Æthelred lui succède sur le trône du Wessex[10].

Aucun enfant d'Æthelberht n'est connu. Il pourrait être le père d'un certain Oswald, qui apparaît sur deux chartes de 868 et une de 875 en tant que filius regis, « fils de roi[43]^,[44] ».

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