Eugene Ely

Le 14 novembre 1910, avec le concours de la Navy, et notamment le captain Chambers, Eugene Ely réussit le premier décollage d'un avion depuis un bateau. Son avion était un Curtiss modèle D, Albany Flyer, qui avait précédemment été utilisé par Glenn Curtiss lui-même en mai 1910 lors de son vol célèbre d'Albany à New York. Ely s'élance à 15 heures 16 minutes d'une plateforme longue de 25,30 mètres et large de 7,30 mètres érigée à l'avant du croiseur léger USS Birmingham (CL-2) mouillé devant Norfolk, Virginie. Avant le départ, la roue avant de l'avion se trouve à seulement 11 mètres du bord extrême de la plateforme[1]. Arrivé au bout de la rampe, l'avion perd de l'altitude et les roues, les flotteurs et l'extrémité des pales d'hélice touchèrent l'eau. L'hélice endommagée provoqua des vibrations, mais Ely conserva le contrôle de l'appareil. Il se dirigea prudemment vers la terre ferme la plus proche[1]. Il atterrit sain et sauf sur une plage à Willoughby Spit[2].

Deux mois plus tard, le 19 janvier 1911, Ely pose son avion, un Curtis modèle D IV de l'armée, sur le USS Pennsylvania (ACR-4), dans la Baie de San Francisco, en employant pour la première fois la crosse d'appontage inventée par Hugh Robinson. Une plate-forme en bois longue de 36,60 mètres et large de 10 mètres avait été construite au-dessus de la poupe et de la tourelle arrière du croiseur. L'arrière de cette plate-forme était incliné. Des toiles étaient tendues à l'avant et sur les bords, masquant les superstructures et agissant comme un filet de sécurité. Le dispositif d'arrêt de l'avion était constitué de 22 câbles transversaux tendus entre des sacs de sable de 22 kg. Des madriers maintenaient les câbles légèrement au-dessus du pont, afin qu'ils puissent être accrochés par trois petits crochets placés entre les roues. L'appareil était muni de flotteurs sous les ailes inférieures. Par mesure de sécurité supplémentaire, Ely portait un casque de football américain et avait enroulé autour de son corps deux chambres à air de bicyclette, afin de flotter s'il tombait à l'eau. Des canots de sauvetage et une équipe de nageurs se tenaient prêts à le secourir. Malgré de mauvaises conditions météorologiques, Ely décolla de la base militaire Presidio de San Francisco et mit le cap sur le USS Pensylvannia. Au moment de l'appontage, le vent arrière tourna et vint de côté. Se présentant à la vitesse de 65 km/h, Ely cabra l'appareil pour perdre encore de la vitesse et accrocha le douzième câble et les suivants, et s'immobilisa à 15 mètres de la superstructure qui se dressait devant lui. Trois quarts d'heures plus tard, l'équipage avait fait pivoter l'appareil face à l'arrière. Ely redécolla de la plate-forme et regagna la terre ferme sans problème[1].