Expédition féminine de 1959 au Népal

Le départ de Paris a lieu le 12 août 1959 et le départ de Katmandou sur la piste du Nangpa La le 21 août 1959. La marche d'approche du Cho Oyu dure 24 jours en période de mousson[6]. Le 16 septembre, le camp de base (camp 0) est établi à 5 600 mètres[7] et une période d'acclimatation à la haute altitude commence.

Le 21 septembre, cependant, deux membres de l'expédition sont victimes de troubles dus à l'altitude, Loulou Boulaz souffre d'un œdème pulmonaire de haute altitude, Margaret Darwall d'une phlébite qui les empêchent de poursuivre l'expédition et les obligent à redescendre. Le 22 septembre Claude et Claudine ouvrent la voie au-dessus du camp de base. Peu après, Eileen et Dorothea établissent le camp 2 tandis que Claudine et Jeanne ouvrent la voie vers le camp 3. Le 28 septembre, Claudine et Claude tentent l’ascension vers le camp 3 mais échouent. Cette ascension réussit cependant le lendemain.

Le 1^er octobre, le camp 4 est installé à 7 700 mètres et Claude, Claudine et le sherpa Ang Norbu[8] y restent pour tenter l'ascension du sommet. C'est le sort, par un tirage à la courte paille, qui désigne Claudine van der Straten pour accompagner Claude Kogan au camp 4[9]. Mais le temps se détériore l'après-midi par des chutes de neige sous une chaleur particulièrement forte pour l'altitude, provoquant des avalanches. L'une d'elles atteint le camp 4 et l'ensevelit, tuant ses trois occupants, probablement le 2 octobre[10]. Deux sherpas tentent de remonter au camp 4 pour aider Claude et Claudine à redescendre, mais sont pris dans une avalanche dans laquelle le sherpa Chhoyang est emporté[8] ; l'autre survit en ayant les mains gelées. Il redescend, seul dans la tourmente et pendant 8 h, avant d'arriver au camp de base. L'ensemble de l'équipe est forcée par la météo à redescendre au camp de base. Le 11 octobre — le mauvais temps ne permet pas de lancer plus tôt les recherches — Jeanne et Dorothea réussissent à atteindre l'emplacement du camp 4 mais ne trouvent aucune trace de celui-ci[11].

Le retour en Europe s'effectue le 11 novembre 1959 pour Eileen Healey et Loulou Boulaz tandis que Jeanne Franco et Colette Le Bret reviennent en France le 18 novembre 1959 à l'aéroport d'Orly où elles sont attendues par des journalistes[5].

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  Emplacement des camps de l'expédition et voies suivies lors de l'ascension.
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  La moraine avant le col de Nangpa La.
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  Claude Kogan et deux porteuses.
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  Le groupe se recueille devant le chörten construit en hommage aux morts de l'expédition.

Cécile Ottogalli écrit dans en 2009 dans la revue La montagne et alpinisme que « cette fois, il s'agit de donner l'initiative aux femmes, rien qu'aux femmes, en regroupant les meilleures d'entre elles. »[2] Pour Claude Kogan, « il s'agit d'atteindre le sommet du Cho Oyu en affimant la cohésion et la valeur d'une équipe de femmes au moment où, en France, les cordées féminines souffrent de dénigrement. »[4]. À l'époque, Lucien Devies, président du CAF et de la FFM pendant la période 1945-1970, et notamment du comité de l'Himalaya au sein de la FFM, déclare à Micheline Rambaud : « J'ai toujours dit que le Cho Oyu était à vaches[16], le jour où un groupe de femmes y sera monté, cela prouvera que j'avais raison »[4]. Claude Kogan « n'échappe pas au scepticisme, aux sourires ironiques, et à l'obligation de s'agenouiller pour obtenir le soutien de la Fédération » et elle organise l'expédition avec son équipe sans le soutien de la Fédération, expédition que les participantes devront financer pour l'essentiel par leurs propres moyens[4].

En juin 1959, Micheline Rambaud explique : « Nous voulons simplement prouver que la femme sait demeurer femme dans toutes les situations, et qu'il n'y a pas besoin d'être « un grand cheval » pour faire de l'alpinisme »[17].

Pendant l'expédition, Claude Kogan tient à ce que ce soit des femmes de l'expédition, et non les sherpas, qui ouvrent le passage clé, le « passage des séracs »[4].

Après l'échec de l'expédition et la disparition de deux de ses membres et de deux sherpas, on cherche à identifier les causes et les responsabilités de l'issue malheureuse, « voire les imprudences de ces femmes »[18]. Seuls des alpinistes comme Jean Franco ou Lionel Terray qui connaissaient les capacités de Claude Kogan en montagne ne remettront pas en cause ses compétences et imputeront l'échec de l'expédition à la difficulté de l'entreprise[18].