Film à épisodes

Le film à épisodes se différencie du long métrage par un métrage encore plus étendu mais séquencé en quatre à douze épisodes, diffusés semaine après semaine dans une même salle de cinéma[3], en première partie d'un ou de deux longs-métrages (en anglais single feature et double feature).

Les différents épisodes doivent s'achever, autant que possible, par un cliffhanger (fin ouverte destinée à créer une forte attente), pour inciter le spectateur à revenir voir l'épisode suivant.

Affiche du serial Captain America (1944).

Les film serials américains relèvent de différents genres :

• le film d'aventures comme Les Mystères de New York (1914), Les Nouvelles Aventures de Tarzan (1935), etc. ;
• le western comme Les Justiciers du Far-West (1938), etc. ;
• le film de science-fiction — celui-ci puisant souvent son inspiration dans les comics —, ainsi Flash Gordon (1936), Captain America (1944), Batman et Robin (1949), etc. ;
• le film policier comme Fantômas (1920), etc.

En France, les films serials rencontrent du succès avec notamment des films policiers avec Vidocq (1923) en dix épisodes.

Le film à épisodes nécessite souvent le tournage de nombreuses scènes d'extérieur. Cette multiplication des lieux, jointe à la durée de tournage inhérente à un très long métrage, se traduit par des retards dans la production et des coûts plus élevés. Pour Christophe Trebuil, « la longueur d’un film à épisodes impose nécessairement un tournage plus étendu dans le temps que celui d’un long métrage classique » et « Le coût d’un film à épisodes est plus élevé que celui d’un long métrage »[3].

Dès le début du XX^e siècle, le cinéma allemand va réaliser des serials tel que Homunculus, sorti d'août 1916 à janvier 1917.

La production des premiers serials est faite par des succursales des entreprises Gaumont et de Pathé[4]. Par la suite, des films comme Buck Rogers (composé de douze épisode de 20 minutes), sorti en 1939, de Ford Beebe & Saul A. Goodkind, ou Flash Gordon, sorti en 1936, auront beaucoup de succès auprès du public.

Du milieu des années 1910 au début des années 1930, le film à épisodes a marqué le paysage cinématographique français, avec près de 115 titres produits dans l'hexagone et environ 200 titres importés, principalement des États-Unis (les serials), mais aussi de l’Italie et de l’Allemagne[5].

Dans son livre Un cinéma aux mille visages : le film à épisodes en France (1915-1932), Christophe Trebuil distingue deux périodes dans l'histoire des fictions sérielles cinématographiques françaises :

• la première, la période du film à épisodes classique (1915-1922), pendant laquelle prédomine le modèle établi par Louis Feuillade et la société Gaumont depuis Judex (1917) : « format de douze épisodes, intrigues criminelles et sentimentales, multiplication des récits, des énigmes, des personnages et des lieux de l’action » ;
• la seconde, la période de la recherche d’un nouveau public (1922-1932), qui voit l’évolution du genre et de son public, sous l’impulsion de la Société des cinéromans avec la « généralisation des films historiques, des adaptations littéraires, [l']apparition des comédies et des films sportifs, [la] diminution du nombre d’épisodes, [la] simplification du récit »[5].

La production française de films à épisodes cesse avec l’arrivée du parlant et la suprématie du long-métrage[5].

• (en) Geoff Mayer, Encyclopedia of American Film Serials, Jefferson, McFarland & Company, 2017, 308 p. (ISBN 978-0-7864-7762-3).
• Christophe Trebuil (préf. Jean Antoine Gili), Un cinéma aux mille visages : le film à épisodes en France, 1915-1932, Paris, Association française de recherche sur l'histoire du cinéma, 2012, 315 p. (ISBN 978-2-913758-71-1).

• Roman-feuilleton
• Série B
• Série télévisée

• Notices d'autorité :

  • Bibliothèque du Congrès
  • Gemeinsame Normdatei
  • Bibliothèque nationale d’Israël
• Ressource relative à la littérature :
  • (en) The Encyclopedia of Science Fiction

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