Potomac

Le Potomac à Harpers Ferry, en Virginie-Occidentale.

Le Potomac prend sa source à 933 m d'altitude au sud-ouest de l'État du Maryland, riverain la quasi-totalité de son cours, long d'environ 665 km, dont 486 km à partir de la confluence des branches Nord et Sud. La source de la branche Nord est située Fairfax Stone tripoint constitué par les comtés de Grant, de Tucker, et de Preston. La source de la branche Sud est située près de Hightown, dans le nord du comté de Highland, en Virginie. La rive droite sert de frontière naturelle au Maryland d'abord avec la Virginie-Occidentale, puis la Virginie, à l'exception du district de Columbia qui s'interpose sur une courte distance de 20 km.

Il arrose les villes de Cumberland (Maryland) et surtout Washington DC, la capitale fédérale américaine, située à 182 km de son large estuaire aboutissant dans la baie de Chesapeake. L'estuaire s'élargit progressivement atteignant 17 km à son embouchure entre Lookout Point au Maryland et Smith Point en Virginie.

On désigne parfois par « région du Potomac » la zone de bassin et les États arrosés par ce fleuve : Maryland, Virginie et Virginie-Occidentale, ainsi que le district de Columbia. Cinq millions de personnes vivent sur ce bassin.

bassin du Potomac avec ses affluents

La rivière Shenandoah 241 km est un des principaux affluents de rive droite.

Les rivières Anacostia (rivière) 13,5 km et Conococheague 129 km, et Rock Creek 52,5 km sont des affluents de rive gauche.

Lorsqu'éclate la guerre de Sécession en 1861, une partie de la Virginie fait sécession, les comtés du Nord-Ouest restant dans l'Union (ceux-ci constituent l'actuel État de Virginie-Occidentale) ; l'État du Maryland, bien qu'esclavagiste, demeure également dans l'Union. Ainsi une grande partie du cours du Potomac et de son estuaire formaient la limite entre l'Union et les États confédérés. Par ailleurs, la principale armée de l'Union sur le théâtre oriental était l'Armée du Potomac. Aussi ce fleuve garde-t-il une importance historique pour les Américains.

Le 13 janvier 1982, le vol 90 Air Florida assuré par un Boeing 737 d'Air Florida s'abima dans le fleuve juste après son décollage, à cause d'une tempête de neige.

Sur les 79 personnes à bord, il n'y eut que 5 survivants, malgré l'héroïsme de certains passagers qui laissèrent leur vie dans les eaux glacées du Potomac. La scène se déroula sous les caméras de la télévision.

• Plaine du Potomac (Montana) : nommée d'après l'armée du Potomac, qui garda son titre après la guerre de Sécession, alors dirigée par le général George Crook qui y perdit la moitié de ses effectifs durant la campagne des Black Hills (guerres indiennes) en 1876 à la bataille de Rosebud Creek (dix jours avant la bataille de Little Big Horn).

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