Qanat

Un qanat est un ouvrage destiné à la captation d'une nappe d'eau souterraine et l'adduction d'eau vers l'extérieur, qui se compose d'un ensemble de puits verticaux (accès, aération) reliés à une galerie de drainage légèrement en pente qui achemine l'eau vers des citernes ou une exsurgence. Pour les populations de régions arides ou semi-arides, un qanat constitue une source d'eau constante et régulière, quelle que soit la saison, et il permet par exemple l'irrigation de cultures agricoles.

Alignement des puits de visite d'un qanat près de Arfoud (Maroc).
Qanat
Tunnel d'un qanat près de Ispahan (Iran).
Présentation
Type
Usage

La technique du qanat a très probablement été développée en Perse vers le début du Ier millénaire avant notre ère, puis elle se serait répandue lentement vers l'est et l'ouest. On trouve ainsi de nombreux qanats en Afrique du Nord (Maroc, Algérie, Libye), au Moyen-Orient (Iran), et plus à l'est, en Asie centrale, de l'Afghanistan et l'Inde jusqu'en Chine (Turkestan chinois). Historiquement, la majorité des populations d'Iran et d'autres régions arides d'Asie ou Afrique du Nord était dépendante de l'eau fournie par les qanats ; les espaces de peuplement correspondaient ainsi aux lieux où la construction des qanats était possible.

Étymologie et autres termes

« Qanat » a pour origine l'akkadien qanu qui signifie « roseau », qui donna l'araméen qana. Ce terme est ultérieurement repris dans des langues sémitiques et non sémitiques, comme le grec ancien (κάννα), le latin (canna), l'arabe (قناة qanat) mais il semble absent dans l'ancienne langue persane (mais est en revanche le terme le plus courant dans la langue persane moderne, قنات). La variante latine cannalis signifie « qui a la forme d'un roseau » et prenait aussi le sens de « tuyau, galerie »[1].

Le terme « qanat » est utilisé par les scientifiques francophones pour désigner ce type d'ouvrage en général, sans référence à une région géographique particulière.

Il existe toutefois d'autres termes pour désigner les galeries drainantes selon les régions : kheltara ou khettara au Maroc, foggara ou fughara en Algérie et au Sahara[1], kārīz (du persan كاهریز ou kārēz كاريز) en Iran, Afghanistan, Pakistan et Asie Centrale[2] ; kahan (du persan کهن) ou kahriz/kəhriz en Azerbaijan et au Baloutchistan, galería en Espagne, falaj aux Émirats Arabes et Oman. D'autres termes existent en Asie et Afrique du Nord, tel que kakuriz, chin-avulz et mayun.

Description technique
Schéma du principe d'un qanat.
Escaliers menant à un qanat, Kashan.

Les qanats constituent peut-être l'avancée technique la plus importante de toute l'histoire de l'irrigation en Iran. Les premiers d'entre eux auraient été creusés au nord-ouest du plateau iranien vers la fin du Ier millénaire av. J.-C., à partir de techniques minières. D'après Henri Goblot, les mineurs de charbon avaient développé ce système de canaux afin d'extraire l'eau[3] des mines[4].

Le qanat, qui est comparable à un aqueduc souterrain, s'est ensuite répandu sur le plateau iranien et encore plus loin au temps des achéménides, permettant d'ouvrir de nouvelles zones au peuplement humain.

Malgré les variations de caractéristiques (longueur, profondeur, type de sol creusé…) que l'on peut trouver entre les qanats, ils mesurent typiquement plus de 500 m et le "puits mère" où commence le canal est profond de plus de 10 m. Le plus long qanat connu mesure plus de 50 km (à Kerman) et le puits mère le plus profond mesure plus de 300 m (à Gonabad). Yazd, Kerman et Gonabad sont les zones les plus connues pour leur dépendance à un système extensif de qanats.

L'écoulement souterrain évite deux problèmes : l'évaporation et le développement de formes organiques non souhaitées. Les qanats n'ayant pas besoin d'entretien, au XIXe siècle leur caractère artificiel avait été oublié et l'eau qui en sortait était considérée comme venant d'une source, ce qui paraissait impossible aux géologues. On effectua alors des recherches qui établirent leur caractère de réalisation humaine[5].

Applications
Ab anbar, citerne reliée au qanat, dans le désert iranien.
  • Ab anbar (réservoir d'eau)
  • Irrigation
  • Refroidissement
  • Stockage de glace

Construction et maintenance

Au contraire des barrages sassanides, demandant de nombreux ouvriers durant des périodes courtes pour la construction et la maintenance, la construction des qanats ne faisait appel qu'à peu de main d'œuvre mais la mobilisait sur un temps plus long. Trois personnes pouvaient suffire : une qui creusait et étayait la galerie, une qui envoyait la terre excavée dans une peau, et une qui vidait la peau à la surface (le travail ne progressait que de quelques mètres par jour).

La manière de construire les qanats diffère beaucoup de la méthode de construction des barrages et demande une organisation politique et une planification beaucoup moins grande. Le type d'investissement demandé par la construction et la maintenance d'un qanat est plus adapté à l'environnement des hauts plateaux. Les marchands ou les propriétaires terriens se rassemblaient en petits groupes afin de financer la construction d'un qanat.

  • Creusement de la galerie.
  • Outil de repérage dans la galerie.
  • Treuil pour hisser l'ouvrier et extraire la terre.
  • Maquette montrant les alignements des puits de plusieurs qanats.

Quanats dans le monde

Iran

Le qanat perse *
Pays Iran
Type Culturel
Critères iii, iv
Numéro
d’identification 		1506
Zone géographique Asie et Pacifique **
Année d’inscription 2016 (40e session)
* Descriptif officiel UNESCO
** Classification UNESCO

Le qanat de Zarch est le plus long d'Iran : il mesure 71 km et comporte 2115 puits de visite verticaux. C'est également le plus ancien (daté de 3 000 ans)[6]. On a recensé à ce jour 33 000 qanats opérationnels en Iran[6].

Les qanats sont mentionnés dans les Histoires (livre X-28), écrites par l'historien grec Polybe au IIe siècle avant notre ère, avec la description de réseaux souterrains de puits et galeries construits par les Perses qui amènent de l'eau jusque dans les déserts[7].

Les marchands ou les propriétaires terriens se rassemblaient en petits groupes afin de financer la construction d'un qanat. L'unification politique n'a donc pas été facilitée par ce procédé. Quand les parts d'un qanat sont disproportionnées, des problèmes existent quant à la maintenance du système, et ces difficultés ont été citées dans les arguments contre la réforme agraire des années 1960.

Au milieu du XXe siècle, il est estimé qu'environ 50 000 qanats étaient en exploitation en Iran. Le système a l'avantage de résister et survivre aux désastres naturels (tremblements de terre, inondations…) et humains (destructions en temps de guerre), et d'être peu sensible aux niveaux de précipitations. Un qanat délivre typiquement un débit de 8 000 m3 par période de 24 heures.

Algérie

Les savoirs et savoir-faire des mesureurs d’eau des foggaras ou aiguadiers du Touat-Tidikelt *

Émergence d'une foggara dans une oasis de Timimoun en Algérie.
Pays * Algérie
Liste Nécessitant une sauvegarde urgente
Année d’inscription 2018
* Descriptif officiel UNESCO
Peigne (kesria) de répartition.

Ce type d'irrigation, nommé foggara en Algérie, donne aux oasis du Gourara leur spécificité. La tradition veut que ce système d'irrigation soit venu de l'Iran actuel, peut-être vers le XIe siècle.[réf. nécessaire]. Par contre, les historiens du monde Ibadites signalent que la pratique de l'irrigation à l'aide de système des fougaras à Gourara est tellement ancienne que nul n'en sait l'origine[8][source insuffisante].

Il consiste à créer des « sources » artificielles en creusant des galeries en pente très faible qui vont rejoindre la nappe. L'eau suinte le long des parois et forme un ruisseau permanent.

Ces galeries sont marquées en surface par des regards pour l'entretien et un survol de la région montre l'ampleur du réseau ainsi créé : on estime à des milliers de kilomètres l'ensemble des foggaras du Gourara et du Touat.

Le travail de creusement a évidemment été colossal et n'aurait pu se faire sans le travail de nombreux esclaves[9]. Actuellement le problème est d'entretenir les foggaras qui peuvent s'effondrer ou s'ensabler. C'est l'enjeu de la période actuelle : saura-t-on redonner aux jardins l'eau dont ils ont besoin ?

Pour se répartir l'eau issue de la foggara, les oasiens du Gourara ont mis au point un système aussi efficace qu'esthétique : les peignes (kesria). Un spécialiste, le kiel el ma, mesure le débit qui passe entre chaque dent et refait l'opération chaque fois que la foggara est recreusée ou entretenue ou quand un propriétaire terrien achète le droit à l'eau d'un autre.

L'eau circule ensuite dans des canaux, les seguias, qui l'emmènent jusqu'au bassin, le majen, où elle s'accumule jusqu'à ce que le cultivateur irrigue ses cultures.

Il existe trois sources possibles pour l’eau d'irrigation :

  • La nappe phréatique : l’eau qui coule doucement sous l’erg, dans les anciens cours de rivières vient de l’Atlas saharien. L’eau est alors à quelques mètres seulement et on peut creuser des puits. C’est le cas pour les oasis du Taghouzi.
  • La nappe des foggaras : plus profonde que la précédente, elle se rapproche de la surface dans le plateau du Tadmaït ce qui permet de la rejoindre en creusant des galeries horizontales, les foggaras.
  • La nappe albienne : très profonde (plusieurs centaines de mètres), immense (elle recouvre tout le Sahara central jusqu'en Libye), elle semble être inépuisable. Elle est donc utilisée pour des projets impressionnants d’irrigation (comme près d’Adrar).

Les savoirs et savoir-faire des mesureurs d'eau des foggaras ou aiguadiers du Touat-Tidikelt sont inscrits sur la liste du patrimoine immatériel nécessitant une sauvegarde urgente le [10].

Égypte

Un qanat a été construit au VIe siècle av. J.-C. à Ayn Manawir dans l'oasis d'Al-Kharga pour irriguer champs et vignes. Sa construction remontant à l'occupation perse, il a été supposé que la technique avait été importé par les conquérants en Égypte. Cette hypothèse n'est cependant pas confirmée et il est possible que le qanat soit le fruit d'une invention indépendantes par les habitants de l'oasis [11].

Maroc

Ce type de dispositif de captage d'une nappe d'eau souterraine est connu au Maroc sous le nom de khettara. Il a été particulièrement développé dans le secteur de Marrakech ( le Haouz ) ainsi que dans les oasis pré-sahariennes, tout particulièrement le Tafilalet.

France

Italie

La technique et le nom de qanat ont aussi été utilisés en Sicile, exclusivement à Palerme, sans doute sous l'influence de l'occupation mauresque[réf. nécessaire].

Chine

Canaux de Keraz dans la localité de Tourfan[2], ville-oasis située dans la région autonome ouighoure du Xinjiang.

Le Musée de l'eau de Yazd, dans une maison ancienne avec cour

Musée

Le Musée de l'eau de Yazd, au centre de l'Iran, fondé en 2000, est dédié en grande partie à l'exposé du système des qanat.

Dans la fiction
  • Dans le film d'animation Sahara (2017), les serpents Ajar et Gary trouvent un puits menant à une foggara et décident de la descendre dans un seau jusqu'à la ville voisine afin d'aller sauver leurs deux amis, Eva et Pitt.

Bibliographie
  • Daniel Iman, Le Qanat, l'équipement d'irrigation traditionnelle en Iran,
  • Henri Goblot, « Dans l'ancien Iran, les techniques de l'eau et la grande histoire », Histoire, Sciences Sociales, vol. 18, no 3,‎ , p. 499-520 (lire en ligne).
    • Jean-Loup Abbé, 1247, Une histoire d'eau, in Une histoire mondiale de la France, sous la direction de Patrick Boucheron (éditions du Seuil, janvier 2017, p. 175)

Notes et références
  1. (Iman 2011, p. 111-113)
  2. Clara Arnaud (Grand Prix 2009 de la fondation Zellidja), Sur les chemins de Chine : récit de voyage, Montfort-en-Chalosse, Gaïa éditions, coll. « Kayak », dl octobre 2018 (1re éd. 2010), 262 p. (ISBN 978-2-84720-884-9 et 2847208844, OCLC 1061218188, lire en ligne), chap. 5 (« Oasis d'espoir »), p. 93,101,105
  3. Le problème de l'extraction de l'eau dans les mines de charbon est réel. Les houillères de Lorraine, par exemple, produisaient chaque jour trois fois plus d'eau (non potable) que de charbon, en tonnage. Bertrand Schwartz, Cours d'exploitation des mines, 1957
  4. Henri Goblot, Les Qanats : une technique d'acquisition de l'eau, Paris, École des hautes études en sciences sociales, 1979.
  5. Qanats, article dans Scientific American
  6. Ancient Water Technologies (ISBN 978-90-481-8631-0)
  7. Pierre Briant, « Irrigation et drainage dans l'Antiquité, qanâts et canalisations souterraines en Iran, en Égypte et en Grècemore », séminaire au Collège de France
  8. Les Berbers dans l'histoire: Les Ibadites Par Mouloud Gaïd, page 93
  9. Roger Botte, « Les réseaux transsahariens de la traite de l’or et des esclaves au haut Moyen Âge : VIIIe – XIe siècle », L’Année du Maghreb [En ligne], VII | 2011, mis en ligne le 01 septembre 2011, consulté le 11 mai 2014. URL : http://anneemaghreb.revues.org/1106 ; DOI : 10.4000/anneemaghreb.1106
  10. « Sept nouveaux éléments inscrits sur la Liste de sauvegarde urgente », sur UNESCO, (consulté le )
  11. Damien Agut et Juan Carlos Moreno-Garcia, L'Égypte des pharaons : De Narmer à Dioclétien, Paris, éditions Belin, coll. « Mondes anciens », , 847 p. (ISBN 978-2-7011-6491-5), chap. 14 (« Dans l'ombre de la Perse (526-332) »)

Annexes

Articles connexes

Liens externes
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