Forêt de Bébour

D'abord baptisée Bélouve ou encore Bélous, la forêt de Bébour ne porta définitivement ce nom (nom du piton situé sous le col) qu'à partir du XIX^e siècle à la suite de l'article du Dr Jacob de Cordemoy paru dans le Journal de Commerce le 11 octobre 1869. Au XIX^e siècle, la tendance aux grandes propriétés foncières en plaine, l'augmentation de la population ou encore l'apparition du paludisme, accentuèrent le recul des forêts primaires. L'une des conséquences fut le début de la colonisation de la forêt de Bébour. Les premiers habitants s'y établirent entre le col de Bébour et la rivière des Marsouins pour y cultiver et y vivre comme dans les autres parties de l'île, mais la pauvreté des sols découragea une véritable colonisation. En 1957, 16 ha étaient encore loués à des particuliers. À cette même époque de nombreux boisements de palmistes sont entrepris au niveau de la zone appelée "Canton de Duvernay". Ce n'est qu'en 1964 que l'Office National des Forêts planta les premiers cryptomerias du Japon. Le bois continue d'être exploité mais les plantations ont cessé. Les limites de la forêt ont été définies pour la première fois par un ingénieur des Travaux des Eaux et Forêts, J. Mertz, en 1985, dans le cadre de "L'étude préliminaire de l'aménagement d'une forêt tropicale primitive d'altitude : la forêt de Bébour à la Réunion". La forêt de Bébour fut classée réserve biologique domaniale le 5 juillet 1994, et fait intégralement partie du cœur du parc national de la Réunion.

La forêt de Bébour s'étend sur 6 010 ha[2] au cœur du parc national de La Réunion dans un espace allant du coteaux Monique au nord, délimitant la forêt de Bélouve, au piton de la Plaine des Cafres et aux remparts de l'îlet Patience au sud, et du piton des Neiges à l'ouest au cassé[3] de Takamaka à l'est. Elle est à cheval sur le territoire communal de Salazie (sur une surface de 150 ha) et de Saint-Benoît dont elle fait principalement partie (soit 5860 ha). Elle appartient entièrement aux pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion, du bien du patrimoine mondial. Par son étendue, son état exceptionnel de conservation et son étagement, c'est l'une des plus remarquables forêts naturelles de montagne de la Réunion et sans doute la plus renommée. À environ 1 300 mètres d’altitude, la forêt de Bébour est ce que l’on peut appeler une forêt de nuage. L'essentiel de la forêt, soit 5 146 ha,  a été classée réserve biologique domaniale.

Le piton des Neiges et la forêt de Bébour vus depuis le col de Bébour. Le piton de Bébour au premier plan à gauche.

La forêt de Bébour est le résultat du comblement du cirque des Marsouins il y a 150 000 ans par des coulées de lave du piton des Neiges et de nombreux cônes latéraux comme le piton de Bébour qui le rempli à demi, lui donnant son actuel fond plat. Le volcanisme s'arrêta vers −20 000 ans et le phénomène d'érosion commença. Les scories furent facilement déblayées par l'eau mais le cœur dur des coulées ralentirent l'érosion créant ainsi de nombreux ressauts à l'origine des cascades et des bassins. Des zones contournées par des coulées ou barrées par des pitons volcaniques sont devenues des dépressions inondées hostiles au développement de la forêt créant de multiples zones humides comme le plateau des thyms. Les roches mères sont proches de la surface du sol et presque toujours visibles. Le sous-sol étant jeunes, la couverture forestière dense et le climat frais et humide, les sols sont relativement peu épais, riches en matière organique, et gorgés d'eau, ce sont des andisols.

Il y a deux zones d'exploitation sur la forêt Bébour/Bélouve. Une à Bélouve, principalement dédiée à la production de tamarins des Hauts très apprécié des artisans ébénistes, et une à Bébour, peu après le col du même nom sur une surface d'environ 75 ha et dédiée principalement à la production de cryptomérias du Japon planté massivement sur l'île par l'ONF dans les années 1960.

On peut y accéder en véhicule depuis la Plaine-des-Palmistes. La route forestière qui la traverse donne ensuite accès à la forêt de Bélouve, au nord et permet d’accueillir un public diversifié de touristes, de familles,  de randonneurs et de forestiers.. L'accès à pied peu se faire depuis Takamaka par un sentier vertigineux et glissant réservé aux sportifs, depuis la Plaine des Cafres, par le GR R2 ou le sentier forestier de Bébour qui débouche au col de Bébour, depuis Cilaos, par le Bloc ou la Mare à Joseph, et enfin depuis Salazie par le GR R1 ou le sentier du Cap Anglais.

Le gîte du Piton des Neiges

• Les cavernes du Bras Chanson.
• Le barrage de Takamaka II, visible au point de vue au bout de la piste forestière de Takamaka.
• Cassé de Takamaka, un gouffre impressionnant offrant une vue remarquable sur la vallée du même nom.
• Le Bassin des Hirondelles, un bassin d'eau cristalline situé sur le Bras Cabot, affluent de la rivière des Marsouins.
• Le gîte de la caverne Dufour voisiné par la caverne du même nom. Une étape incontournable dans l'ascension du Piton des Neiges.
• Le coteau Kerveguen, un balcon sur le cirque de Cilaos.
• Le Plateau de Thym, une petite mare facilement accessible depuis la route.