Mirgissa

Cet ouvrage magistral de la fortification égyptienne figure parmi les plus développés et les plus imposants de Nubie. Il s'étendait sur plus de 40 000 m². Une double enceinte à bastions carrés et tours d'angles protégeait la ville. Les murs avaient une épaisseur de plus de six mètres et une hauteur de plus de dix mètres, les tours d'angle culminant à douze mètres. Les deux enceintes étaient protégées chacune par un fossé, celui de l'extérieur étant bordé par un glacis sur les côtés nord, ouest et est. Le côté sud, face au Nil, était protégé par une enceinte bastionnée à ramifications épousant parfaitement les pitons rocheux sur lesquels elle prenait appui. Deux portes monumentales étaient flanquées au nord et près de l'angle sud-est du côté du fleuve. La porte nord suit avec des proportions plus grandioses le plan de la grande porte ouest de la forteresse de Bouhen. Elle comportait un passage étroit dont l'accès était bloqué par deux portes massives en bois et une herse.

Les fouilles ont révélé un petit temple dédié à la déesse Hathor ainsi qu'une stèle mentionnant cette déesse comme la maîtresse d'Iken. C'est cette dernière découverte qui permit d'identifier avec certitude la forteresse.

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  Intérieur de la porte en regardant vers le nord et le désert
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  Vue de la plaine du nord-est
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  Plan de la forteresse
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  Détail de la grande porte nord

Bastion de l'enceinte nord

Maison ceinte d'un mur ondulé

La forteresse haute était soutenue par celle de Dobenarti, située sur une île face à celle-ci. Une grande enceinte à bastions ronds d'une longueur totale de 560 mètres[4] se situait également au nord. Elle disparait, au sud, sous la porte fortifiée nord de la forteresse haute, ce qui semble indiquer qu'elle est antérieure à cette dernière. Cette enceinte, composée d'un premier mur à bastions arrondis de quatre-vingt-dix centimètres d'épaisseur[4] et d'un second plus épais de six mètres[4], protégeait une ville dont les habitations originales étaient toutes ceintes de murs ondulés. Ce type de maisons se retrouve également dans la ville ouverte située plus au nord mais elles sont ici plus spacieuses, certaines étant même dotées d'un jardin. L'occupation fut donc permanente durant une période s'étalant du Moyen Empire à la Deuxième Période intermédiaire. La ville occupait une superficie totale d'environ 85 000 m².

Une ville, située à une distance d'un kilomètre au nord nord-est de la grande forteresse, s'étendait sur 75 000 m². Elle comportait deux types d'habitations, le premier était la maison rectangulaire entourée d'un mur ondulé en briques[5], le second, la hutte en pierres sèches, principalement rectangulaire et certaines circulaires. Cette ville fut, dans son premier stade de développement, protégée par un mur en pierres d'un mètre d'épaisseur. Ce dernier fut ensuite supplanté par de nouvelles habitations augmentant l'espace occupée par la zone urbaine.

D'après les différents artefacts mis au jour sur le site (jarres, meules de pierre, moules à pain, pots à bière, assiettes...), la ville semble n'avoir été occupée que par une population strictement égyptienne durant le Moyen Empire et la Deuxième Période intermédiaire[6].

La mission de Jean Vercoutter fit la découverte dans le désert environnant, à l'ouest et à peu de distance de la ville ouverte, d'un trou rempli de quelque 3 500 fragments de tessons de poteries, certains inscrits et les autres anépigraphes. Les textes inscrits sont des textes d'envoûtement. Ils énumèrent les noms des pays et des princes étrangers dont les égyptiens voulaient se protéger. Il est fort probable, qu'une fois le texte inscrit sur le vase, ce dernier était brisé et ses fragments enterrés dans cette fosse. Près de ce lieu, trois statuettes d'envoûtement datant de la XII^e dynastie ont également été mises au jour.

Une nécropole d'une vingtaine de tombes se situe à 250 mètres au nord de la ville ouverte. Les sépultures étaient toutes de types tumulus aplatis avec fosses et entourés d'un cercle de pierres. La disposition des cadavres, accompagnés d'animaux morts, sont deux faits typiques d'une nécropole de type Kerma sans aucun lien donc avec la ville.

La glissière

Vue en coupe de la glissière

La mission française a décelé les vestiges d'une longue piste aménagée d'une longueur de plus de deux kilomètres. Cette cale s'étendait du port naturel au sud, au ouadi Matuka au nord. Il s'agissait d'une glissière permettant le transport par halage des bateaux qui souhaitaient franchir la deuxième cataracte. Composée de poutres transversales en bois régulièrement espacées et de limon du Nil, cette rampe était arrosée de limon du Nil aménagé sur une armature de madriers, afin de la rendre très glissante et ainsi diminuer les frottements entre la coque du bateau et la piste. Deux traces de patins constatées sur les poutres semblent montrer que le transport de lourdes charges posées sur traîneaux devaient subir ce genre d'opération[7].

Plan du fortin

Un fortin dont il ne restait que les fondations et datant de la XII^e dynastie, avait pour fonction de protéger le port et le quai situés à l'extrémité sud de la glissière. Il fut jugé inutile par la suite puisque les égyptiens ne l'entretinrent pas.

Le port n'a laissé que bien peu de traces, une crue exceptionnelle très ancienne ayant emporté toute tentative de reconstitution[8].

Elle est située juste à l'ouest de la grande forteresse et couvre une zone de plus de 300 000 mètres carrés. Les sépultures les plus importantes sont de grandes tombes à puits, chacune recouverte jadis par un mastaba dont il ne reste rien. Les cadavres étaient tous disposés dans un cercueil en bois. Leur tête était couverte d'un masque funéraire de stuc peint, souvent recouvert d'une mince pellicule d'or, ce qui a entraîné le pillage systématique de toutes les tombes de la nécropole, et ce, dès la plus haute antiquité[9]. D'autres sépultures en forme de tumulus, datant de l'époque Kerma, côtoyaient les grandes tombes[10]. Plus haut vers le nord se trouvaient cent-vingt sépultures plus modestes, de simples fosses creusées à même la roche et contenant un sarcophage en bois. Les deux cimetières remontent à la XII^e et la XIII^e dynastie. À noter qu'à une époque plus tardive, la grande forteresse, alors en abandon, servit de cimetière (époques méroïtique et chrétienne]. Les murs arasés et les pentes des glacis contenaient de nombreuses tombes datant de ces différentes périodes.