François-Étienne Damas

Damas se destinait à l'architecture. Le 14 juillet 1789, il est garde national, et sert au camp sous Paris en 1792. Ses connaissances en mathématiques le font choisir comme aide-de-camp par le général du génie Meusnier, lorsque celui-ci vient prendre son commandement à Paris. Il le suit à l'armée du Rhin commandée par Custine. Il est dans Mayence assiégée en 1793 et se trouve près de son général lorsque celui-ci est blessé mortellement en traversant le Main à Cassel.

Nommé adjudant-général chef d'état-major de Kléber, puis général de brigade le 27 novembre 1793, il se distingue au passage du Rhin, où il enlève à la baïonnette une position des Autrichiens et a la jambe traversée par une balle, au moment où selon l'expression de Jourdan, il montrait à l'armée le chemin de la victoire.

Depuis il continue à figurer avec éclat dans toutes les rencontres où il se trouve. Durant la campagne d'Égypte, à l'assaut d'Alexandrie, à la prise de Rosette, au combat de Chebreiss, à la bataille des Pyramides, au combat de Ghemélié. Il prend part à la destruction du camp des Mameluks devant El-Arichet, et est atteint de la peste à Jaffa. Nommé général de division le 1^er septembre 1799, il commande une partie de la haute-Égypte après la mort de Kléber, dont il est son plus intime ami et avec lequel il avait déjeuné le jour de son assassinat au Caire, le 14 juin 1800.

Après la bataille imprudemment livrée par Menou, le général Damas, critique envers les décisions militaires prises par ce dernier, il est mal traité dans les rapports envoyés à Paris et est disgracié par Napoléon Bonaparte, il quitte le service et on le laisse cinq ans sans emploi. Il est compromis dans le procès de Jean Victor Marie Moreau, et rendu à la liberté par l'intercession de Joachim Murat. Celui-ci, devenu grand-duc de Berg, l'emploie comme secrétaire d'État et commandant militaire (1806). Il fait la campagne de Russie, se distingue au passage de la Bérézina. Il reste général de division de la 1^re Division à Mayence jusqu'à la rétrocession de la forteresse de Mayence aux Alliés en mai 1814. Puis revient dans le duché de Berg, et rentre en France en 1815 avec le titre d'inspecteur général d'infanterie. Il est nommé par le roi colonel d'armes, commandant la garde royale de Paris (depuis gendarmerie royale), inspecteur général d'infanterie pendant les Cent-Jours, et conserve ces fonctions de 1816 à sa mort. L'oraison funèbre est prononcée par le général Belliard, et qui se termine par "Repose en paix, homme de Bien".

Son nom est inscrit en 1836, pilier sud de l'Arc de Triomphe, sur la 26^e colonne.

Il est inhumé au cimetière du Montparnasse dont il est inscrit sur la pierre tombale: " ICI REPOSE le lieutenant Général Etienne François DAMAS, chef d'Etat Major de Kléber en Egypte et son plus intime ami" (1^re section)[1].

• Portrait en miniature par J. Guérin, Salon de 1826. Ce portrait fut prêté par le commandant Damas en 1938 pour l'exposition Bonaparte en Égypte, n^o 257 du catalogue.

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• « François-Étienne Damas », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition]

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