François-Mercure Van Helmont

Il est baptisé le 20 octobre 1614 à Vilvorde. Son père l'avait appelé "Mercure" à cause de son intérêt pour l'alchimie (il croyait produire de l'or grâce à du mercure). Son père fit son éducation, il ne suivit pas d'études universitaires et ne fut jamais médecin. Il apprit le latin et l'allemand en lisant plusieurs fois le Nouveau Testament. Après la mort de son père (1644), il mena une vie itinérante et fut remarqué par Anthony Ashley Shaftesbury en 1711[2]. Entre 1644 et 1648, installé à Amsterdam, il fut proche des membres de la famille du Palatinat, surtout Karl Ludwig (1617-1680) et Robert Rupert (1619-1682), ainsi que Élisabeth de Bohême, princesse palatine (1618-1680), correspondante de Descartes, et Sophie de Hanovre (1630-1714), princesse-électrice, protectrice de Leibniz. En 1648, il édita le corpus des œuvres de son père dans lequel celui-ci donne sa doctrine de la médecine : Ortus medicinae. En 1650, le prince Christian Auguste (1622-1708) le prit pour conseiller à Sulzbach. L'empereur Léopold I^er (1640-1705), par lettres patentes du 3 août 1658, le créa libre baron du Saint-Empire (concession sans effet dans les Pays-Bas espagnols) à la suite de son action pour concilier les princes allemands, divisés entre luthériens et catholiques[3]. En 1662, lors d'un voyage en Italie, il fut traduit devant l'Inquisition, sous la charge de "judaïsation" (1661-1663). En 1666, à Sulzbach, il se lia avec Christian Knorr von Rosenroth, conseiller du prince palatin et Sulzbach et surtout auteur de la Cabbala Denudata, un recueil de textes kabbalistiques ; dans la deuxième partie du livre, F.M. édite (1684) le De revolutione animarum (De la révolution des âmes) de Rabbi Jitschack Lpriensis. Il fut un ami des philosophes Leibniz (de 1671 à 1698), Henry More (1670), Anne Conway (de 1670 à 1679), John Locke (1683). Il fut assez proche des quakers de 1675 à sa mort. En 1694, il rencontre régulièrement Sophie de Hanovre avec Leibniz, à Hanovre. Selon l'opinion contestable d'Anne Becco, "il n'écrit convenablement que le flamand", "il rédige mal, ignore le latin, son français est fort déficient, il a appris l'anglais en 1671. Il lui faut donc des mentors : Henry More, Leibniz, Knorr von Rosenroth, Buchius. Il est mort, sans postérité, en décembre 1698 à Cölln, un faubourg de Berlin.

Il aurait prolongé l'enseignement kabbalistique, néo-platonicien, mystique et vitaliste de son père, mais aussi de Paracelse. Il défend une monadologie qui a inspiré, partiellement, Leibniz[4]. Contrairement à ce qu'écrivent plusieurs auteurs qui se recopient, il n'est nullement l'auteur de l'Ordre intégral ou ordre des siècles (Seder olam sive Ordo seculorum, 1693), dans lequel le monde est présenté comme gouverné par un seul principe de vie, qui s'étend de la Monade centrale et impérissable (Dieu) jusqu'aux choses infiniment divisibles et soumises à l'explication mécanique[5].

Il fréquenta des juifs et des kabbalistes chrétiens à Amsterdam. Il pensait que la kabbale était la théologie primitive (theologia prisca) donnée par Dieu à Adam. Il publia, avec Christian Knorr von Rosenroth, une anthologie énorme, Kabbala denudata (2 vol. : 1677 et 1684), avec un essai, Cabbalistical Dialogue (édité à part en 1682). Une large place est accordée à Isaac Luria (1534-1572). Ses positions attirèrent une arrestation par l'Inquisition, en 1661 : Philip Wilhelm, duc de Neuburg, lui reprochait de judaïser le christianisme, au détriment des sacrements, et de professer que chacun pouvait atteindre le salut sur la base de sa propre foi. F.-M. Van Helmont pense que "les âmes des corps morts passent immédiatement dans les corps des nouveau-nés et qu'ainsi les mêmes âmes jouent toujours leur personnage sur ce théâtre du monde"[6] : c'est la "révolution des âmes" (gilgul), la réincarnation défendue par les kabbalistes.

Il donne l'édition posthume des œuvres de son père : Opuscula medica inaudita. Il expose sa médecine dans The Spirit of Diseases (1694) (édition latine 1692)[7]. Il suit l'enseignement de Paracelse et de son père. Il donna des conférences sur la médecine lors de son séjour en Angleterre. Il publia un traité sur les sourds-muets dans lequel il est le premier à faire connaître la manière dont se comportent la bouche et les autres organes de la parole dans la prononciation de chaque lettre.