Frances Burney

En plus de publier son premier roman Evelina de manière anonyme, Frances Burney use de stratagèmes afin que son identité ne soit pas démasquée. Adolescente, c’est elle qui retranscrit au propre les manuscrits de son père : de peur qu’un éditeur reconnaisse son écriture, elle écrit le manuscrit d’Evelina avec une écriture déguisée. Afin que personne ne la surprenne, elle le rédige la nuit. Elle envoie ensuite des lettres, écrites de la même écriture déguisée, aux éditeurs. Robert Dodsley, ne voulant pas publier un ouvrage sans en connaître l’auteur, refuse le manuscrit. Dans sa lettre à l’éditeur Thomas Lowndes, Frances Burney lui demande d’adresser sa réponse (qui fut positive) à Mr. King à l’Orange Coffee House. Mr. King est en réalité son frère James qui, mis dans la confidence, accepte de se déguiser pour transmettre le manuscrit et faire la transaction. Evelina or the History of a Young Lady's Entrance into the World est publié en 1778[10].

Thomas Lowndes paie le manuscrit d’Evelina à peine vingt guinées, malgré une tentative de négociation pour trente guinées. Lors de la réédition de l’ouvrage, il lui accorde dix pounds de plus. Comme l’ouvrage est un véritable succès, Thomas Lowndes le réédite quatre fois : il en vend 2 000 exemplaires, à cela s’ajoutent 1 500 exemplaires d’une édition illustrée[11].

Evelina est le seul ouvrage de Frances Burney à être publié anonymement.

À la suite de la publication d’Evelina, la vie de Frances Burney est rythmée par ses nombreuses rencontres avec les personnes influentes du milieu littéraire londonien, dans la demeure d’Esther Thrale ou d’Elizabeth Montagu. Elle fait l’objet de nombreux compliments, son premier roman y est très apprécié et déjà des demandes apparaissent concernant une éventuelle deuxième publication. Les dialogues comiques d’Evelina amènent ses connaissances, notamment Hesther Thrale, Richard Brinsley Sheridan (alors propriétaire du théâtre de Drury Lane) et Joshua Reynolds, à lui conseiller l’écriture d’une pièce de théâtre, et d’une comédie plus particulièrement. Même son père, ainsi que Samuel Johnson et Samuel Crisp (dont elle est très proche), l’encouragent dans cette voie[12]. Ainsi, durant l’année 1779, Frances Burney commence la rédaction d’une comédie pour laquelle elle s’inspire du milieu qu’elle côtoie depuis presque un an : les cercles littéraires. Samuel Johnson approuve cette idée, il souhaite même que sa comédie se nomme « Stretham, a Farce[13] », en référence aux assemblées organisées par Hester Thrale à Streatham Park. The Witlings est achevée en août 1779, après quelques révisions.

The Witlings est une comédie en cinq actes mettant en scène un cercle littéraire nommé « The Esprit Party ». Il est mené par Lady Smatter, qui pense pouvoir juger de la qualité d’une œuvre grâce à sa grande culture littéraire, et comprend quatre autres membres : Mrs. Sapient, incapable de former un jugement par elle-même ; Mrs. Voluble, une dame très bavarde et ayant un penchant pour les commérages ; Mr. Dabler, qui se veut être un poète mais qui n’a pas de réel talent ; Mr. Codger, qui s’exprime de façon pédante. Le neveu de Lady Smatter, Beaufort, est amoureux d’une orpheline et riche héritière, Cecilia. Après une mauvaise gestion de son argent par le banquier, Cecilia se retrouve ruinée et Lady Smatter se voit dans l’obligation de refuser une alliance entre son neveu et cette dernière. Alors que Cecilia est sur le point d’accepter de partir en France pour devenir dame de compagnie et que Beaufort n’a plus aucun espoir d’union avec la femme qu’il aime, son ami, Censor, donne de l’argent à Cecilia afin que le mariage puisse se faire. À la fin du dernier acte, en plus de sauver le couple, Censor ridiculise Lady Smatter.

The Witlings s’inscrit dans le genre théâtral des comédies de mœurs. En effet, Frances Burney y montre un cercle littéraire dans lequel les membres échangent de la flatterie mutuelle plutôt qu’un quelconque savoir littéraire qu’ils prétendent avoir. Lady Smatter est le personnage le plus ridiculisé : les citations qu’elle tire de ses lectures sont erronées, elle dit lire beaucoup de livres mais ne s’en souvient jamais, les critiques littéraires qu’elle produit ont une grande valeur selon elle, elle est la plus sensible aux flatteries et enfin elle ne comprend ni la contradiction ni la moquerie.

Lorsque Frances Burney présente à ses proches la version finale de The Witlings, les jugements négatifs affluent : pour Samuel Crisp, The Witlings a trop de points communs avec Les Femmes savantes de Molière[14] et ce qui dérange le plus Charles Burney c’est la ressemblance entre « The Esprit Party », le cercle littéraire de Lady Smatter, et les bluestockings ainsi qu’entre Lady Smatter elle-même et Hester Thrale et Elizabeth Montagu. Ainsi, en 1780, après avoir effectué quelques modifications du manuscrit en vain, Frances Burney se résigne à abandonner l'idée d'une représentation de The Witlings[15].

Frances Burney écrit Cecilia or Memoirs of an Heiress de 1781 à 1782. Thomas Cadell et Thomas Payne achètent les droits du manuscrit 200 £. De 1783 à 1796, Cecilia est réédité sept fois[10].

Orpheline de vingt ans, Cecilia Beverley quitte Bury pour un séjour à Londres après la mort de son oncle qui s’est occupé d’elle depuis la mort de ses parents. Grâce à son oncle, Cecilia a hérité d’une belle fortune. Cependant, ce dernier a inscrit sur son testament une volonté qui va compliquer la vie de Cecilia : si elle se marie, son époux devra prendre le nom de Beverley.

À Londres, Cecilia a trois protecteurs désignés par son oncle : Mr. Harrel, Mr. Briggs et Mr. Delvile. En plus de ces trois hommes, Cecilia bénéficie de la protection et des conseils de Mr. Monckton, un ami de son oncle, qui est marié avec une femme âgée qu’il n’aime pas. Secrètement amoureux de Cecilia, il attend que sa femme meure pour pouvoir l’épouser. Durant le long séjour londonien de la jeune fille, il ne cessera de tenter de l’empêcher de tomber amoureuse. À son arrivée, la jeune fille séjourne chez Mr. Harrel, qui est aussi le mari de son amie d’enfance, Priscilla. Elle se rend vite compte que son amie est devenue superficielle et qu’elle et son mari dépensent tout leur argent en mondanités. Lors de ces soirées londoniennes qui l’épuisent, Cecilia fait la connaissance de nombreuses personnes dont Sir Robert Floyer, un homme grossier et insolent très intéressé par sa fortune et le timide frère de Mrs. Harrel, Mr. Arnott, qui tombe amoureux d’elle. Alors que les évènements mondains s’accumulent, Cecilia rencontre Mrs. Hills, la femme d’un employé de Mr. Harrel qu’il n’a pas payé. Toutes ses tentatives pour essayer de convaincre Mr. Harrel de payer Mr. Hills échouent et c’est finalement Mr. Arnott qui donne l’argent à Mrs. Hills.

Lors d’une soirée à l’opéra, Sir Robert Floyer se bat avec un jeune homme, Mr. Belfield, qui souhaitait s’asseoir à côté de Cecilia. Grâce à Mortimer Delvile, le fils de Mr. Delvile, la bataille cesse mais, un duel est organisé et Mr. Belfield est blessé. Se sentant coupable, elle aide financièrement et moralement la famille Belfield et découvre que Mortimer Delvile les aide aussi. Après avoir fait la connaissance de Mrs. Delvile, Cecilia s’attache à cette famille et développe des sentiments amoureux envers le fils Delvile (malgré les critiques de Mr. Monckton, motivées par la jalousie). Elle quitte d’ailleurs le couple Harrel afin de vivre chez les Delvile quelque temps. En parallèle, Sir Robert Floyer la demande en mariage et malgré les refus répétés de la jeune fille, Mr. Harrel et lui-même pensent que le mariage devrait être pour bientôt et c’est aussi ce que commence à penser Mortimer Delvile. Elle demande alors l’aide de Mr. Delvile afin qu’il fasse comprendre à Sir Robert Floyer qu’elle ne l’épousera pas, ce qui ravit Mortimer Delvile.

Alors que les dettes de Mr. Harrel s’accumulent, il menace Cecilia de se suicider si elle ne lui donne pas d’argent. Alors qu’elle a réglé les dettes de Mr. Harrel, ce dernier continue de contracter des dettes et il devient même violent avec sa femme. Lors d’une soirée qu’il organise à Londres, Mr. Harrel se suicide. Mortimer Delvile console Cecilia mais, une fois arrivés dans la demeure des Delvile, son comportement devient étrange. Mrs. Delvile explique à Cecilia que son fils ne l’épousera pas s’il doit changer son nom et devenir Mortimer Berveley. Ne supportant plus de la voir sans pouvoir l’aimer, Mortimer quitte l’Angleterre. Face à cela, Cecilia ne laisse transparaître aucune émotion et Mortimer pense qu’elle ne l’aime pas. Heureusement, un de ses amis lui décrit la souffrance de la jeune fille après son départ et il décide de revenir pour la demander en mariage. Le jeune couple décide de s’enfuir mais Mr. Monckton fait échouer leur plan. Apprenant cela, Mrs. Delvile tombe malade et le couple décide de ne plus se voir. Finalement, Mrs. Delvile donne son accord à leur union (contrairement à Mr. Delvile, qui a appris par le biais de Mr. Monckton que Cecilia n’a plus de fortune personnelle) et le couple se marie (Mortimer garde son nom). Mortimer dévoile le vrai visage de Mr. Monckton à Cecilia ce qui rend furieux ce dernier : une bagarre éclate entre les deux hommes et Mr. Monckton est blessé. Par peur des représailles, Mortimer fuit l’Angleterre avec sa mère. Malheureuse et sans argent, Cecilia demande de l’aide à Mr. Belfield. Lorsque Mortimer revient à Londres, il les voit ensemble et pense qu’ils sont en couple, il quitte donc Cecilia une nouvelle fois. Cette dernière sombre dans la folie et est enfermée dans un asile, comme l’apprennent certains de ses amis dans des articles de presse. Ils préviennent alors Mortimer qui revient aider Cecilia. Elle retrouve peu à peu la santé et Mr. Delvile accepte leur mariage. Le couple, enfin réuni, emménage dans la demeure des Delvile.

Ce sont les connaissances que Frances Burney a faites au sein des cercles littéraires et à la cour qui lui permettent de publier Camilla, grâce au système de souscription. Cela consiste à ce que des investisseurs, trouvés au sein des connaissances de l’auteur(e) ou à l’aide d’annonces dans les journaux, financent la publication de l’ouvrage[10]. Camilla est un ‘best-seller’ quasi-instantanément : le nombre d’exemplaires vendus atteint les 4 000 exemplaires et une deuxième édition voit le jour en 1802.

Épuisé par la vie mondaine et souhaitant revoir son frère, Sir Hugh Tyrold décide de venir vivre à Cleves avec sa nièce, Indiana Lynmere, et sa gouvernante, Miss Margland. Il découvre alors les enfants de son frère (Camilla, Eugenia, Lavinia et Lionel) et s’attache particulièrement à Camilla, qui devient alors sa principale héritière. Après avoir réussi à convaincre les parents de la jeune fille, Camilla vient vivre avec lui mais aussi, avec Indiana qui commence à développer un sentiment de jalousie envers elle.

Le jour des dix ans de Camilla, Sir Hugh Tyrold organise son anniversaire et y invite Lionel, Lavinia ainsi que le protégé de Mr. Tyrold, Edgar Mandelbert. Alors qu’elle n’est pas vaccinée contre la variole, Eugenia est aussi autorisée à aller à l’anniversaire à condition qu’elle ne sorte pas à l’extérieur. Malheureusement, Lionel réussit à convaincre leur oncle d’aller dehors et Eugenia tombe gravement malade. Elle survit mais, est désormais défigurée et estropiée. Se sentant coupable, Sir Hugh Tyrold fait d’elle son unique héritière et arrange un éventuel mariage entre Eugenia et le frère d’Indiana, Clermont Lynmere, (qui est alors sur le continent pour ses études). Il décide aussi de donner une éducation solide à Eugenia pour que son intelligence pallie son manque de beauté et pour qu’elle puisse tenir une conversation avec son futur mari. Au cours de cet anniversaire, Sir Hugh Tyrold arrange un autre éventuel mariage entre Edgar Mandelbert et Indiana. Quelques années après, les choses ne se passent pas comme Sir Hugh Tyrold l’a prévu : Edgar Mandelbert est en fait attiré par Camilla et Clermont Lynmere ne souhaite pas épouser une femme éduquée.

Alors que Clermont et Eugenia réussissent à faire comprendre à Sir Hugh Tyrold que leur union n’est pas réalisable, Edgar et Camilla ont du mal à assumer leur amour devant ce dernier. D’ailleurs, plusieurs personnes essayent de les séparer comme Indiana et sa gouvernante, Dr. Marchmont, le tuteur d’Edgar aux idées misogynes, et Sir Sedley Clarendel, un séducteur qui est tombé amoureux de Camilla. Ce dernier pense que Camilla va l’épouser lui en dépit de son refus à cause du frère de la jeune femme. En effet, Lionel, qui demande sans cesse de l’argent à Camilla, encourage les avances de Sir Sedley Clarendel pour que sa sœur ait sa fortune. Malgré tout, Edgar demande la main de Camilla à son père et son oncle qui acceptent. Mais, un évènement va mettre un terme à leur union : Edgar surprend Sir Sedley Clarendel embrasser (de force) la main de Camilla. Les reproches d’Edgar blessent Camilla, elle le libère alors de son engagement. Elle décide de partir pour Southampton avec une amie, Mrs. Berlington, Eugenia, Indiana et Miss Margland. De son côté, Eugenia devient

de nouveau la proie d’Alphonso Bellamy (il l’avait demandé en mariage alors qu’elle était encore engagée à Clermont), qui est en réalité beaucoup plus intéressé par son argent que par elle-même. Il finit par l’enlever pour la forcer à se marier avec lui. L’argent d’Eugenia lui appartient désormais et il refuse d’aider son père et son oncle, ruinés à cause des dettes contractées par Lionel. Ne pouvant rembourser les dettes de son fils, Mr. Tyrold est emprisonné.

C’est la mort accidentelle de Bellamy qui va débloquer la situation : Eugenia peut alors aider son oncle et son père, qui est alors libéré. Eugenia, aussi libérée d’un mariage sans amour, s’unit à Mr. Melmond : un homme qu’elle aime et qui est aussi amoureux d’elle (même s’il s’est laissé aveugler par la beauté d’Indiana pendant un certain temps). Edgar et Camilla, qui ont clarifié tous les malentendus, finissent par se marier eux aussi. Lavinia épouse Hal Westwyn, le fils d’un ami de son père, et Indiana s’enfuit avec un militaire sans le sou. Quant à Clermont, il est humilié par un serviteur qu’il a injustement fouetté.

Après son séjour en France qui a débuté en 1802, le retour dans le marché du livre de Frances Burney est marqué par la publication de son quatrième roman The Wanderer ; or, Female Difficulties, en 1814. Avec l’aide de son frère Charles, Frances Burney réussit à négocier la publication de ce roman auprès des éditeurs Longman & Co. Elle obtient 1 500 £ d’acompte et 500 £ pour le manuscrit puis encore 500 £ six mois après la première publication et une fois de plus douze mois après la première publication. Pour la deuxième et la troisième édition, elle reçoit respectivement 500 £ et 250 £. La première édition de The Wanderer est tirée à 4 000 exemplaires[10].

Le roman commence dans un port : de nuit, un bateau s’apprête à quitter la France avec à son bord des émigrés anglais fuyant la Terreur et Robespierre mais, le départ est retardé à cause d’une jeune femme suppliant qu’on la prenne à bord car elle est en danger de mort. Après concertations, l’équipage accepte de la faire monter et le bateau peut enfin rejoindre les côtes anglaises. Durant le voyage, « the stranger » est l’objet de toutes les attentions, chacun essayant de savoir qui elle est, d’où elle vient et ce qu’elle fuit mais, elle ne répond à aucune question. Ils finissent cependant par découvrir une chose lorsqu’elle enlève ses gants: sa peau noire (le reste de sa peau n’étant pas visible à cause des bandages qu’elle porte). Alliée à sa nationalité française, ce détail intensifie les réactions négatives, notamment de la part d’une dame âgée, Mrs. Mapple. Après avoir été menacée d’être remise aux autorités, la jeune femme finit par avouer qu’elle est anglaise et cette révélation apaise les esprits. Pour plaire à Mr. Harleigh, Elinor Joddrel convainc sa tante, Mrs. Mapple, de l’héberger chez elles. En effet, Mr. Harleigh est le seul à avoir défendu et protégé « the stranger » durant le voyage en bateau et Elinor est amoureuse de Mr. Harleigh, malgré le fait qu’elle doit épouser le frère de ce dernier. Sans identité, les autres personnages attribuent à la jeune femme divers noms : « black insect », « foreigner », « vagabond », « this body », « wanderer ». Au dixième chapitre, la jeune femme accepte de donner un nom, qui se révèlera être faux : Miss Ellis. Au chapitre quarante et un, le lecteur apprend son vrai nom : Juliet Granville. De plus, elle accepte de montrer son vrai visage en enlevant les bandages ainsi que le maquillage noir sur sa peau blanche. Hébergé chez Mrs Mapple, qui continue de la dénigrer, Miss Ellis dévoile peu à peu sa personnalité et ses talents de harpiste. Ce n’est qu’au chapitre soixante-dix-sept que le lecteur découvre les raisons qui ont mené Juliet à fuir la France : Mr. Harleigh découvre qu’elle est la fille du Comte Granville, qu’elle a été élevée en France et que lors de la Révolution elle a été obligée d’épouser un révolutionnaire sous peine de voir son père mourir. C’est donc pour fuir son mari que Juliet a quitté la France.

Seule, sans nom ni fortune, Juliet n’a d’autre choix que d’accepter l’aide qu’on lui propose même si certaines des personnes qui l’entourent la traitent mal à l’instar de Mrs. Mapple et Mrs. Ireton, deux personnes chez qui elle est successivement hébergée et qui lui font sentir sans cesse son infériorité. Juliet vit mal cette vie de dépendance et le seul moyen d’y mettre fin est le travail. Finalement, après être partie de chez Mrs. Mapple, Juliet, grâce à une idée de Miss Arbe, décide d’acquérir son indépendance en donnant des leçons de harpe à des jeunes filles. Très vite, Juliet trouve sept élèves et s’épanouit pendant un temps dans ce métier. Cet épanouissement ne dure pas longtemps, certaines de ses élèves refusant de la payer évoquant diverses raisons. Quant aux autres, elles ont transmis l’argent directement à Miss Arbe, qui se fait passer pour sa protectrice. Lorsque Juliet lui réclame son argent, cette dernière explique avoir tout dépensé dans des accessoires pour ses futures représentations, alors que Juliet lui a précisé qu’elle ne souhaitait pas jouer sur une scène. Ainsi, l’expérience d’indépendance de Juliet, acquise grâce à son art, fut brève. Après être partie de chez Miss Arbe, Juliet se résout de travailler en tant que couturière dans le magasin de tissus où elle a contracté une dette. Une fois sa dette payée, Juliet, se retrouvant à nouveau sans emploi, est réembauchée chez Mrs. Ireton, qui l’humilient encore plusieurs fois. Elle réussit une fois de plus à s’échapper de la demeure de Mrs. Ireton, pour rejoindre son ami française, Gabriella, à Londres. Ensemble, elles ouvrent un magasin de tissus dont elle finit par s’enfuir car elle découvre que son mari est à sa recherche. Juliet trouve alors refuge dans une ferme. Son mari finit tout de même par la retrouver mais, alors qu’il tente de l’enlever pour la ramener en France, la police anglaise l’interpelle et l’expulse. Désormais toutes les connaissances de Juliet savent qui elle est et les épreuves qu’elle a vécu. The Wanderer se termine avec un happy ending, puisque Juliet est enfin entourée de sa famille et Mr. Harleigh la demande en mariage.

• Evelina, or, A Young Lady's Entrance into the World, 1778.
• The Witlings, 1779.
• Cecilia or, Memoirs of an Heiress, 1782.
• Edwy and Elgiva, 1788 – 1795.
• Hubert de Vere et The Siege of Pevensey, 1790 – 1797.
• Elberta, 1791.
• Brief Reflexions Relative to the Emigrant French Clergy, 1793.
• Camilla, or, A Picture of Youth, 1796.
• Love and Fashion, 1798 – 1800.
• A Busy Day et The Woman-Hater, 1801 – 1802.
• The Wanderer: Or, Female Difficulties, 1814.
• Memoirs of Doctor Burney, 1832.