The Funk Brothers

La toute première formation regroupe son leader Joe Hunter, Earl Van Dyke (piano), James Jamerson (basse), William Benny Benjamin et Richard Pistol Allen (batterie), Robert White, Eddie Willis et Joe Messina (guitare), Jack Ashford et Eddie "Bongo" Brown (percussions), Jack Brokensha (vibes, marimba). Hunter quitte le groupe en 1964. Il est remplacé aux claviers par Johnny Griffith et à la tête de la formation par Van Dyke. C'est à cette époque qu'un troisième batteur rejoint le groupe, Uriel Jones.

En 1967, les guitaristes Dennis Coffey et Melvin "Wah-Wah Watson" Ragin (l'initiateur de la pédale wah-wah qui marquera les productions de soul psychédélique de la Motown) rejoignent le groupe. Benny Benjamin meurt en 1969. Bob Babbitt commence à remplacer James Jamerson sur plusieurs enregistrements. Les Funk Brothers sont pour la plupart afroaméricains ; Messina, Brokensha, Babbitt, et Coffey, eux, sont blancs.

Jusqu'à la sortie du documentaire, les membres du groupe étaient peu connus, malgré leur participation aux grands hits Motown. En réalité, les musiciens studio de la Motown n'ont pas été reconnus avant le What's Going On de Marvin Gaye en 1971, bien qu'Earl Van Dyke ait déjà enregistré plusieurs titres et albums. Les Funk Brothers avaient en fait déjà été mis en avant aux côtés de Van Dyke en tant qu'Earl Van Dyke & the Soul Brothers, car le directeur de la Motown de l'époque, Berry Gordy Jr, jugeait le mot « funk » péjoratif.

Le groupe s'est montré très innovant au cours des enregistrements. Par exemple, la plupart des performances se déroulaient avec deux batteurs (jouant la même chose ou se répartissant les morceaux) - I Heard It Through the Grapevine, de Marvin Gaye, a été enregistré avec trois batteurs.

Bon nombre de titres font appel à des instruments — percussions notamment — inhabituels en soul music. Van Dyke n'hésite pas à jouer du piano-jouet pour It's Growing des Temptations ; des chaînes à neige ont été utilisées en tant que percussions sur Nowhere to Run de Martha & the Vandellas ; un oscillateur sur mesure a été fabriqué pour créer les sons accompagnant Diana Ross and The Supremes sur Reflections ; un démonte-pneu a été utilisé sur Dancing in the Street de Martha and The Vandellas.

À la fin des années 1960, moins d'un enregistrement sur cinq recourt aux musiciens de Motown basés à Los Angeles, qui ne jouent que des reprises et autres hommages en marge des hits. Au début des années 1970, la contribution des musiciens de Los Angeles se fait de plus en plus grande, notamment dans tous les tubes des Jackson Five. Néanmoins, quelques producteurs Motown tels que Norman Whitfield, Frank Wilson, Marvin Gaye ou Smokey Robinson continuent à enregistrer à Détroit aussi longtemps qu'ils le peuvent.

En 1972, Berry Gordy déplace le siège de la Motown à Los Angeles. Les Funk Brothers sont remerciés. Quelques-uns des membres, dont Jamerson, s'établissent à Los Angeles, mais n'y trouvent pas d'environnement propice. Jamerson meurt en 1983, Brown en 1984, Van Dyke en 1992, White en 1994, Allen et Griffith en 2002, puis Hunter en 2007 et Babbit en 2012.

Plusieurs de ces musiciens étaient membres de The Wrecking Crew, un collectif de musiciens studio

• Détroit : Paul Riser, Willie Shorter, Dave Van DePitte, Wade Marcus, Johnny Allen, Gil Askey, Ernie Wilkins, Jerry Long, Henry "Hank" Cosby, Slide Hampton et H. B. Barnum
• Los Angeles : Gene Page, James Carmichael, and Arthur Wright