Gaïa

Le mot grec ancien γαῖα / gaîa est un doublet de même sens du mot γῆ / gê (γᾶ / gâ, dans le dialecte dorien), signifiant « terre ». Ni γῆ / gê, ni γαῖα / gaîa n'ont d'étymologie établie. On a néanmoins supposé que γαῖα / gaîa était une contamination de γῆ / gê avec αἶα / aîa, équivalent supposé de μαῖα / maîa, la « grande-mère » et qui répondrait au latin avia[1]. Le mot grec γῆ / gê est à l'origine, à l'époque moderne, du préfixe géo-, qui compose les mots faisant référence à la terre, tels géographie, géologie, géométrie, etc.

Gaïa est largement évoquée dans la Théogonie d'Hésiode : au commencement c'est Chaos qui sort d'une profonde crevasse, suivi par Gaïa et Éros (l'Amour).

Gaïa donne naissance, dans un premier temps (sans intervention mâle), à Ouranos (le Ciel) afin de l'envelopper, Pontos (le Flot marin) et à Ouréa (les Montagnes et les Monts), ainsi qu'aux nymphes. S'unissant à Ouranos, elle enfante ensuite les Cyclopes (bâtisseurs de murs colossaux, à l'œil unique au milieu du front, qui donneront plus tard le foudre à Zeus), les Titans et Titanides (divinités de très grande taille, décrits comme violents et forts dans la Théogonie d'Hésiode), parmi lesquels Cronos (celui qui sauvera ses frères et sœurs de la haine de leur géniteur) et les Hécatonchires : Cottos, Briarée et Gygès (monstres possédant 50 têtes et 100 bras).

Fécondée ensuite par son fils Pontos, elle engendre les divinités marines primordiales : Nérée (qu'Hésiode, dans sa Théogonie, v. 233-234, fait plutôt naître du seul Pontos), puis Thaumas, Phorcys, Céto et Eurybie. Avec Tartare, elle donne naissance à Typhon et, selon le pseudo-Apollodore, à Échidna. Plusieurs autres maternités lui sont également attribuées.

Descendance

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Les descendants de Gaïa sont très nombreux. Sa descendance compte des divinités primordiales, des Titans, des Géants, des divinités marines et agrestes, des divinités mineures, diverses créatures (monstres et animaux), des rois et des peuples[2]. Parmi les principaux enfants cités par les traditions posthésiodiques, on trouve :

• Cronos (par Ouranos),
• le Géant Antée (par Poséidon ; pseudo-Apollodore, 2.115),
• Aristée (par Ouranos, Lyriques grecs IV^[Quoi ?] — Bacchylide fr. 45^[Où ?]),
• le monstre marin Charybde (par Poséidon; Scholiaste à l'Odyssée^[Où ?]),
• Manès (par Zeus ; Denys d'Halicarnasse, I, 27),
• les trois Hécatonchires (par Ouranos : Cottos, Gygès et Égéon)
• les trois Moires (par Ouranos ; Fragments orphiques) ou (par Océan; Lycophron Alexandra 144, Athénée Deipnosophistes 15),
• les trois ou quatre Muses primitives (par Ouranos ; Alcman fr. 67^[Où ?] Mimnerme fr. 13^[Où ?] ; Praxilla fr. 3^[Où ?]),
• le dieu Pan (sources diverses),
• le dieu-satyre Silène (par le sang d'Ouranos; Nonnos, Dionysiaques^[Où ?]),
• le dieu agreste Triptolème (par Océan ; pseudo-Apollodore 1.32, Pausanias 1.14.3).

On lui reconnaissait en outre la maternité parthénogénétique de lointains héros fondateurs ou premiers hommes, tels que :

• Alalcoménée (Lyriques grecs, fragment anonyme),
• les Athéniens Cécrops (sources diverses),
• Érichthonios (Iliade, pseudo-Apollodore 3.188^[Où ?], Callimaque, Fragment 260^[Où ?]),
• Pélasgos (Lyriques grecs V^[Quoi ?], fragment anonyme^[Où ?]).

Et aussi de peuples mythiques entiers :

• les Cabires (sources diverses^{[Lesquelles ?]}),
• les Centaures cypriotes (Nonnos, Dionysiaques),
• les Hyperboréens,
• les Lestrygons de l'Odyssée,
• les Libyens,
• les Phéaciens (fragment d'Alcée),
• les Pygmées.

La Terre-Mère des anciens est presque toujours désignée sous les noms de Gaïa ou Gê en Grèce, de Tellus ou de Terra-Mater chez les Romains, tous considérés comme des traductions littérales du mot « Terre ». Mais au gré des traditions tardives, elle se confond, notamment chez les poètes, avec d'autres puissances fécondatrices, telles la déesse-mère phrygienne Cybèle (plus fréquemment assimilée à la Rhéa grecque) ou la déesse du foyer Hestia ou Vesta (notamment dans les Fastes du poète latin Ovide). Eschyle considère pour sa part qu'elle ne fait qu'une avec Thémis (Prométhée enchaîné) ; les traditions orphiques la désignent volontiers sous le vocable de Chthon en tant que puissance infernale (divers orphiques).

Dans la tradition gnostique au sens le plus élargi, la Terre-Mère est formée de l'Éon Achamoth (ou Sophia-Terrestre, la sagesse), rejetée du Plérôme où l'engendra à elle seule l'Éon Sophia du Dodécade (sans appoint de son pendant mâle, Thélêtos (ou Christos) la volonté). Elle erre ainsi, disséminant à travers le Kérôme, et ne faisant bientôt plus qu'un tout avec le plan terrestre[3].

Gaïa est assimilée au dieu de la Terre égyptien Geb.

En tant que divinité première, Gaïa est, d'une certaine manière, la gardienne du pouvoir divin : c'est elle qui provoque la rébellion de Cronos contre Ouranos et celle de son petit-fils Zeus contre Cronos, en une certaine quête du souverain parfait ; mais elle dresse aussi ses fils monstrueux, les Géants et Typhon, contre Zeus, mutineries vouées à l'échec. De cette façon, les Grecs ont voulu sans doute représenter les deux aspects de la nature : capable de créer la beauté harmonieuse mais également capable de faire resurgir le chaos originel.

Elle est aussi la première divinité qui pouvait prédire l'avenir, notamment à Delphes où elle sera finalement remplacée par Thémis puis Phœbé (Eschyle, les Euménides, 1 et suiv.) puis par Apollon. Mais d'autres traditions affirment qu'elle a été remplacée directement par Apollon après que celui-ci eut percé de ses flèches le dragon Python, gardien du sanctuaire de Gaïa (Hymne homérique à Apollon), né de cette dernière et du dieu-fleuve Nil juste après le déluge (Ovide, Métamorphoses, 1).

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