grep

Historiquement, le nom provient de l'une des commandes de l'éditeur de texte ed disponible sur UNIX, dont la syntaxe est :

:g/re/p

Cette commande signifie : « rechercher globalement les correspondances avec l'expression rationnelle (en anglais, regular expression), et imprimer (print) les lignes dans lesquelles elle correspond ». Par défaut, grep se comporte très exactement comme cette commande. Toutefois, de nombreuses options en ligne de commande permettent de changer son comportement[1].

Le comportement habituel de grep est de recevoir une expression rationnelle en argument, de lire les données sur l'entrée standard ou dans une liste de fichiers, et d'écrire les lignes qui contiennent des correspondances avec l'expression rationnelle sur la sortie standard.

Par exemple, grep permet de chercher les lignes contenant le nom Durand dans un fichier de contacts téléphoniques :

$ grep Durand ListeNuméros.txt

ne renverra que les lignes contenant Durand :

 Guénolé Durand, 0723237694
 Bernard Durand, 0966324355

grep est un filtre, ce qui lui permet d'être combiné avec d'autres commandes, sous la forme d'un pipeline.

Ses performances et sa facilité d'emploi en font un outil adapté pour rechercher efficacement des chaînes dans une arborescence complexe de fichiers. Il est par exemple utilisé pour trouver toutes les occurrences du nom d'une fonction dans le code source d'un programme ou de chaînes dans des fichiers de configuration. Malgré la présence de fonctionnalités similaires dans de nombreux programmes, comme Emacs ou vi, de nombreux utilisateurs préfèrent utiliser directement grep, même lorsqu'ils sont en train d'utiliser ces programmes.

La commande grep est limitée à certains aspects des caractères. Par exemple, elle ne permet pas de faire des recherches dans des fichiers encodés en UTF-16. Les recherches sont cependant possibles si le fichier a préalablement été converti au format UTF-8. La prise en charge du format UTF-8 ne se fait cependant qu'en considérant chaque caractère comme une séquence d'octets.

Il existe de nombreux dérivés de grep. Parmi eux :

• agrep, pour approximate grep, c'est-à-dire grep approximatif, qui facilite la recherche de chaînes approchées ;
• fgrep, (équivalent à grep -F) pour des recherches de texte brut (sans expressions régulières)[2] ;
• egrep, (équivalent à grep -E) pour les recherches nécessitant une syntaxe d'expressions rationnelles plus sophistiquée (expressions rationnelles étendues)[2] ;
• rgrep, (équivalent à grep -r) pour une recherche dans tous les fichiers d'un répertoire récursivement[2] ;
• zgrep, pour une recherche dans un ou des fichiers compressés ;
• tcgrep, (semblable à mais différent de grep -P)[3] qui est une réécriture de grep et qui utilise les expressions rationnelles de Perl.

A noter que grep egrep fgrep et rgrep était distribués en plusieurs fichiers binaires séparés sur certaines versions d'Unix, c'est pourquoi elles sont encore souvent accessibles. Mais en réalité, elles ont aujourd'hui exactement les mêmes effets que les différentes options de grep[2].

La plupart de ces variantes de grep ont été portées sur de nombreux systèmes d'exploitation. On parle alors d'implémentation moderne de grep.

De nombreuses autres commandes contiennent le mot « grep ». Par exemple, l'utilitaire pgrep affiche le numéro des processus dont le nom correspond à l'expression rationnelle.

• GNU grep
• OpenBSD grep
• QNX grep sur QNX4
• IRIX grep sur IRIX 6.5
• NeXT grep
• Solaris grep
• HP-UX grep

En tant qu'acronyme, « grep » est un mot prononçable, en français comme en anglais. Les utilisateurs anglophones de grep utilisent souvent son nom comme un verbe, qui signifie « chercher quelque chose dans un fichier », comme on le ferait avec l'utilitaire grep. L'objet direct désigne alors les fichiers dans lesquels il faut chercher : « Kibo grepped his Usenet spool for his name. » (qui signifie : « Kibo a recherché son nom dans son spool Usenet. »). En français, le mot est plus rarement utilisé comme un verbe du premier groupe : « greppe les logs pour voir si le serveur a reçu ta demande. »

Par extension, le mot « grep » est aussi devenu un synonyme des expressions rationnelles elles-mêmes. De nombreux éditeurs ou traitements de texte proposent aujourd'hui des fonctionnalités de recherche à l'aide d'expressions rationnelles, qu'ils désignent souvent par « outil grep » ou « mode grep », dans lequel des motifs grep peuvent être saisis. Cette imprécision est source de confusion, en particulier dans les environnements non-UNIX.

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