Galleria Estense

En 1598, Ferrare passe sous la coupole du pape Clément VIII, de fait la capitale du duché est transférée à Modène. Le duc César d'Este emporte son héritage d'objets rares et précieux. Quant aux œuvres restantes à Ferrare, il fait don d'une grande partie de la collection afin de s'attirer les bonnes grâces des personnalités politiques influentes, notamment le Cardinal Borghese et l'empereur autrichien[1].

François Ier d'Este, successeur d'Alphonse III, était un homme de grandes ambitions. Il voulait absolument regagner Férrare et rétablir l'atmosphère artistique caractéristique de la cour ferraraise. Envisageant la construction d'une résidence ducale imposante, il confie le projet à Bartolomeo Avanzini[3].

Lors d'un voyage diplomatique en Espagne, François fait peindre son portrait par Diego Vélasquez, devenu le trésor de la collection Estense comme un portrait de marbre exécuté par le Bernin, placé à l'entrée de la galerie. Des œuvres de valeur offertes ou achetées par le duc comme les peintures de Paul Véronèse, Salvator Rosa, Hans Holbein et un autre buste en marbre de Bernini ont rejoint la collection pendant cette époque[4]. François commence à s'approprier les peintures des églises et des monastères du duché remplacées par des copies. C'est ainsi que les œuvres de Corrège, Parmigianino et Cima da Conegliano ont rejoint la collection[1].

Le fils de François, Alphonse IV d'Este, est le premier à ouvrir la galerie au public. Son épouse, Laure Martinozzi, petite-fille du Cardinal Mazarin, devenue régente du duché à la mort de son mari, son fils, François II^e d'Este, n'ayant que deux ans. La duchesse n'a pas contribué aux achats de la galerie, se consacrant principalement aux œuvres de bienfaisance et à la construction d'églises et de couvents, en vue de restaurer l'État gravement touché par l'épidémie de peste et par la Guerre de Trente Ans.

François II décidé de vendre les plus belles pièces de la collection à Auguste III de Pologne pour la somme de 100 000 zecchini vénitiens, à l'époque l'équivalent d'environ 650 kg d'or[5]. Ainsi, en juillet 1746, des œuvres de Jules Romain, Andrea del Sarto, Rubens, Velázquez, Holbein, Titien, Parmigianino, Corrège, Guerchin, Guido Reni, Carracci et de nombreux autres embarquèrent pour Dresde. Ces œuvres sont exposées à la Gemäldegalerie[6]^,[4].

Hercule III^e et son prédécesseur, François III^e, ont utilisé la même méthode de pillage qu'avait utilisée François I^er pour soutenir la galerie dépouillant les églises du duché (Carpi, Reggio, Modène) de leur art ainsi qu'en élevant des impôts. C’est le cas, par exemple, pour les fresques de Nicolò dell'Abbate, détachées des murs de la Rocca di Scandiano[1].

Charles de Brosses a décrit la collection comme « sans conteste la plus belle d'Italie », attirant l'attention de Napoléon[7]. À l'armistice de Cherasco, il décide que vingt des peintures Estensi rejoindront Paris en tant que récompense pour les coûts de guerre supportés pendant sa campagne italienne de 1796 à 1815, chiffre porté à soixante-dix. Cette période marque le pillage le plus important des archives Este de Modène[4].

Le 14 octobre 1796, Napoléon se rend à Modène accompagné de deux commissaires, Pierre-Anselme Garrau et Antoine Christophe Saliceti prélevant des œuvres, des camées en émail doré et des pierres semi-précieuses gravées, destinées au Louvre ou pour leur compte personnel. Certains tableaux ont été offerts à l'Académie des Beaux-Arts de Modène pour des raisons didactiques, mais la vaste majorité de la collection a été transportée à Paris. Les œuvres concernées sont du Corrège, Parmigianino, Jules Romain, Perin del Vaga, les frères Carracci, mais aussi La Calomnie d'Apelle de Botticelli et Le Jugement de Salomon de l’atelier de Mantegna. Il reste environ 700 tableaux à Modène [8].

Le 17 octobre, 94 volumes composés de manuscrits et codecs anciens sont prélevés de la bibliothèque ducale et envoyés à la Bibliothèque Nationale à Pairs. La Bibliothèque reçoit aussi 900 pièces impériales en bronze, dont 124 d'origine romaines ; 10 en argent ; 31 incisés ; 44 d'origine grecques et 103 pièces pontificales. Napoléon prend pour son compte deux éditions des Commentaires sur la Guerre des Gaules de Jules César[9]. Joséphine lors de son séjour au palais en février 1797 réquisitionne environ deux cents pièces supplémentaires[4].

De nombreuses peintures de l'école émilienne, comme le retable de Guerchin avec les saints patrons de Modène (1651), Saint-Paul (1644), ainsi que La Purification de la Vierge de Guido Reni, La Vierge apparaît aux Saints Luc et Catherine (1592) d'Annibale Carracci, Le rêve de Job (1593) de Lodovico Cigoli, La moquerie du Christ de Gianbologna et d'autres ne sont jamais revenus. Plus de 1 300 tableaux de la collection d'Este ont rejoint le Louvre[4].

Lors de son exil à Trévise, Hercule III^e essaye de remédier au pillage napoléonien. Avec la restauration du duc François IV de Modène, de nombreux ouvrages sont récupérés. Seules 21 peintures d'origine Estense sont revenues à Modène, accompagnés de deux nouvelles peintures acquises en tant que rémunération par Charles Le Brun[1].

Face au déclin du statut de l'Église nait une tendance chez les ducs de collectionner des œuvres d'art comme moyen de défendre l'autorité locale de la noblesse. François IV^e apporte à la galerie des œuvres venant de villes voisines par le pillage d’églises. En 1822, la collection de marquis Tommaso degli Obizzi, avec les œuvres de Barnaba da Modena, Apollonio di Giovanni, Bartolomeo Bonascia et Francesco Bianchi rejoint la galerie. Son fils François V^e fait de nouveaux achats pour la galerie qui est ouverte au public[1].

La ligne Este prend fin lors de l'unification de l'Italie en 1859.

Pendant la transition, il y a eu des pertes et des vols. Luigi Carlo Farini, dictateur des provinces Modenese pour le gouvernement de la Savoie, a été accusé de s'être emparé d'objets du palais ducal[1].

En 1879, le palais devient le siège de l' Académie militaire, la galerie déménageant au palais du XVIII^e siècle construit par François III^e, connu sous le nom du Palazzo dei Musei, dans lequel se situe aussi le musée lapidaire Estense, le musée civique, les archives au rez-de-chaussée et au troisième étage la Bibliothèque Estense[1] .

L'itinéraire de la galerie a subi plusieurs réaménagements au fil des ans. Un changement récent a eu lieu après le séisme de mai 2012. Après une période de rénovation de trois ans, il a été rouvert au public en 2015. Des œuvres inédites ont été récupérées, des nouveaux éclairages, un microclimat favorisant la conservation des objets exposés et des écrans numériques ont été installés[1].