Gare de Châtelaillon

Établie à 5 m d'altitude, la gare de Châtelaillon est située au point kilométrique (PK) 188,915 de la ligne de Nantes-Orléans à Saintes entre les gares d'Angoulins-sur-Mer et Saint-Laurent - Fouras.

La gare de Châtelaillon a été construite lors de la période de l'essor des bains de mer qui apparut sur le littoral charentais dans la seconde moitié du XIX^e siècle et connut un engouement populaire dès les débuts de la III^e République.

C'est pour ainsi dire la première station balnéaire du département à avoir été dotée d'une gare ferroviaire, deux ans avant celle de Royan et dix ans avant celle de Fouras[1].

C'est la Compagnie des Charentes qui fut choisie pour être le maître d'œuvre de cette nouvelle ligne de chemin de fer qui reliait directement les deux principales villes de la Charente-Inférieure qui étaient Rochefort, alors la plus grande ville du département, et La Rochelle, la préfecture.

La ligne de La Rochelle à Rochefort, d'une longueur de 29 km, longe la côte dans sa plus grande partie et permet de voir les îles du pertuis d'Antioche Aix et Oléron. Elle fut ouverte à l'exploitation le 29 décembre 1873[2].

Cette voie ferrée fut incontestablement à l'origine de l'essor de la toute nouvelle station balnéaire de Châtelaillon-Plage qui devint une commune à part entière en 1896[3] et se dota rapidement de structures de loisirs comme le casino qui dans sa salle de fêtes organisait « pendant la saison estivale des concerts, des comédies, des opérettes et des bals »[4].

Comme toutes les gares édifiées par la Compagnie des Charentes, celle-ci est de construction tout à fait classique avec une halle d'accueil en rez-de-chaussée et un logement de fonction à l'étage, accolée de deux petits bâtiments à chaque côté du pavillon central. Elle nécessita cependant deux agrandissements successifs lorsqu'elle devint « gare État »[5] après la cession de la compagnie charentaise aux gares de l'État en 1878. Elle est accessible par une allée arborée débouchant sur une petite place où stationnaient les véhicules hippomobiles et autres taxis pour les voyageurs.

La gare a toujours bénéficié d'une forte fréquentation pendant la saison estivale et, ce, dès son ouverture où la station balnéaire devint la station « du tout La Rochelle ». Dans la première moitié du XX^e siècle, Châtelaillon connut des périodes de très forte animation touristique et sa gare fut parmi l'une des plus fréquentées du département. Malgré la concurrence accrue de l'automobile au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la gare de Châtelaillon demeure toujours une desserte ferroviaire importante, surtout en période estivale. De plus, sa fréquentation s'est accrue sensiblement depuis la mise en place d'une liaison interurbaine cadencée entre La Rochelle et Rochefort.

• Y. LE DRET, Le Train en Poitou-Charentes, tomes 1 et 2, Les Chemins de la Mémoire, Éditeur.