George "Harmonica" Smith

Allen George Smith naît le 22 avril 1924 à West Helena, dans l'Arkansas[2]^,[5]^,[6] mais il est élevé à Cairo dans l'Illinois[5].

À l'âge de quatre ans, il prend déjà des cours d'harmonica avec sa mère, qui est guitariste[2]^,[5]^,[6].

Au début de l'adolescence, il commence à jouer dans les villes du Sud avant de rejoindre un groupe de country music appelé Early Woods puis un groupe de gospel du Mississippi appelé Jackson Jubilee Singers[5].

En 1941, il déménage avec sa mère à Rock Island dans l'Illinois avant de retourner dans le Mississippi, où il gagne sa vie en jouant de la musique et en travaillant comme projectionniste dans un cinéma. C'est là qu'il commence à expérimenter le jeu de l'harmonica amplifié : il prend un vieux projecteur de cinéma 16mm, en extrait l'amplificateur/haut-parleur et commence à l'utiliser en rue[5]^,[7].

En 1949, Smith s'installe à Chicago pour poursuivre sa carrière[5]^,[6]^,[7]. Il devient proche de Little Walter, et intègre le Muddy Waters Band pour remplacer Henry Strong, le successeur de Little Walter au sein de ce célèbre groupe de blues, après que Strong ait été poignardé à mort par une petite amie jalouse[7].

Mais George "Harmonica" Smith ne reste pas longtemps dans le groupe de Muddy Waters, et nul ne sait si c'est à cause de divergences stylistiques ou parce qu'il ne se contente pas d'être un simple sideman[7] : il y sera remplacé en 1955 par James Cotton[8].

En 1954, Smith travaille à Kansas City où, au début de 1955, Joe Bihari de la compagnie de disques Modern Records, en voyage de prospection, le découvre et lui offre un contrat sur son label, où il publie ses premiers enregistrements Telephone Blues et Blues in the Dark, sortis sous le nom de Little George Smith[5]^,[7].

En 1955, Smith part en tournée avec Little Willie John et Champion Jack Dupree : la tournée se termine à Los Angeles et Smith s'y installe, passant le reste de sa vie dans cette ville[5]^,[7].

À cette époque, le rock and roll en plein développement érode les ventes des disques de blues, et George Smith est abandonné par le label Modern[7]. Il multiplie alors les noms de scène pour attirer plus de gens à ses concerts[7].

En 1966, lorsque James Cotton quitte le groupe de Muddy Waters, ce dernier demande à George Smith de réintégrer son groupe : Smith s'installe à Chicago mais, à nouveau, cela ne dure pas et il retourne à Los Angeles[5]^,[7]. Smith et Waters restent cependant amis, et à la mort de Little Walter en 1968, le groupe de Muddy accompagne George Smith sur son album Tribute to Little Walter, sorti sur le label World Pacific[5]^,[7].

En 1969, le producteur musical Bob Thiele produit un excellent album solo de Smith sur le label Bluesway, et se sert ensuite de Smith comme sideman pour son label Blues Times, entre autres pour des enregistrements avec T-Bone Walker et Harmonica Slim[5].

À la fin des années 1960, George "Harmonica" Smith devient le mentor d'une nouvelle génération d'harmonicistes comprenant Kim Wilson, James Harman, William Clarke et Rod Piazza[6]. Il forme le groupe Bacon Fat avec ce dernier[6].

Il devient moins actif dans les années 70, apparaissant encore avec son groupe Bacon Fat, avec Eddie Taylor et Big Mama Thornton[5].

George "Harmonica" Smith meurt le 2 octobre 1983 dans un hôpital de Los Angeles en Californie et est enterré au Lincoln Memorial Park Cemetery à Compton, une ville du comté de Los Angeles[3].

George "Harmonica" Smith a réalisé de nombreux singles, ainsi que sept albums solo[2]^,[3].

Il a également enregistré plusieurs albums en collaboration avec d'autres bluesmen et a par ailleurs accompagné de nombreux bluesmen ou blues bands, que ce soit sur des singles ou sur des albums[2]^,[3].

• Discographie complète de George "Harmonica" Smith par Stefan Wirz
• Biographie de George "Harmonica" Smith sur AllMusic par Michael Erlewine
• Biographie de George "Harmonica" Smith par Glenn Weiser

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