Gervase Elwes

Elwes avait une voix à la coloration entièrement en anglaise, mais avec une inhabituelle qualité de sincérité et de passion et doué d'une puissance considérable[11]. Sa diction et son intonation étaient très assurées, son élocution un peu « gentleman », mais son phrasé long dans sa conception et servaient des inflexions mélodiques intenses. Son chant possédait une ferveur spirituelle découlant des dispositions religieuses de ses parents, qui avaient pris l'initiative inhabituelle d'une conversion au Catholicisme, alors qu'il avait cinq ans[12].

Victor Biegel, un « petit viennois rond et chauve », avait été pendant un certain temps, accompagnateur du célèbre chanteur de lied allemand, Raimund von zur-Mühlen[13] et a eu une intelligence particulière des lieder de Johannes Brahms, qu'il a transmis à Elwes[14]. Son enseignement fut un grand apport, notamment en 1903, au cours de ses six mois de résidence à Billing Hall[15] (un immeuble d'Elwes), où la voix d'Elwes fut totalement libérée et détendue, ouvrant la voie pour la puissance soutenue et l'éclat de son registre supérieur et l'endurance de la voix, ce qui lui a permis de maintenir les grands rôles d'oratorio (pour qui il était très demandé), avec une absolue conviction, par une carrière de chanteur de près de deux décennies[16]^,[17].

Au début des années 1900, Elwes et sa femme on joué un rôle important dans la promotion et l'organisation du festival et concours de musique dans le comté de Lincolnshire, où Elwes dirigeait ou chantait souvent, centrée sur leur maison de famille, le Manoir de Brigg.

En 1905, à la suggestion de son ami Percy Grainger, s'adjoint un concours pour la catégorie des chanteurs folkloriques[18]. Ainsi, beaucoup de magnifiques chansons ont été recueillies, notamment de la part de Joseph Taylor (qui a fait quelques enregistrements pour la Gramophone Company)[19]. Taylor est la source de la mélodie utilisée par Delius, pour son Brigg Fair[20].

Elwes devient ainsi, le plus grand interprète (aux côtés de John Coates) pour Le songe de Gerontius d'Edward Elgar, qu'il chante une première fois le 9 avril 1904, avec Muriel Foster et David Ffrangcon Davies au Queen's Hall, sous la direction de Felix Weingartner. Il est inspiré par la musique lors de l'audition de l'interprétation en concert en mai 1903 qui précède la cérémonie d'inauguration de la Cathédrale de Westminster[21]. L'authenticité religieuse de son interprétation est reconnue immédiatement[22]. Il interprète l'œuvre 118 fois en tout.

Il est également complètement identifié avec le rôle de l'Évangéliste dans la Passion selon Saint Matthieu de Bach. Ses apparitions au Three Choirs Festivals et à ceux de Peterborough et de Norwich, deviennent des rendez-vous annuels. En 1908, au festival de Norwich, il est associé (selon Henry Wood) dans Gerontius à la contralto hollandaise Julia Culp, et dans le même festival il chante le Magnificat de Bach, avec Louise Kirkby Lunn et Herbert Witherspoon[23]. En 1909, Elwes chante Gerontius et l'Évangéliste de la Passion selon Saint Matthieu, à New York, sous la direction de Walter Damrosch[24].

Elwes, vers 1920 (photographie de Robin Legge).

Culp chante le rôle de l'Ange de Gerontius au festival de musique de Londres, le 22 mai 1911 avec Elwes, avec Herbert Brown et le Norwich Festival Chorus, et Henry Wood déclare que c'est à cette occasion qu'Elwes établi enfin sa réputation, en tant que le plus grand interprète de ce rôle[25]. Cinq jours plus tard, Henry Wood et Gervase Elwes, achèvent le festival 1911, avec l'interprétation de la Passion selon Saint Matthieu, avec Agnes Nicholls, Edna Thornton, Herbert Brown, Herbert Heyner et Robert Radford[26] — donné également en 1911, au Queen's Hall, avec la première de l'oratorio de la Passion de Franco Leoni, Golgotha, avec les autres solistes : Clara Butt, Kennerley Rumford et Maggie Teyte)[27].

En mai 1916, il donne six représentations de Gerontius sur plusieurs jours consécutifs, avec Clara Butt (l'Ange), Charles Mott (l'Ange de l'Agonie) et Herbert Brown (le Prêtre) avec l'union chorale de Leeds et l'Orchestre symphonique de Londres, dirigé par le compositeur lui-même, pour soutenir la Croix-Rouge[28]. Sa dernière exécution de l'œuvre est donnée à Northampton en octobre 1920, avec Robert Radford et Norah Dawnay, peu de temps avant son départ pour sa tournée américaine[29].

Elwes est le premier artiste d'origine anglaise à interpréter les lieder de Brahms dans les premières décennies du XX^e siècle. En janvier 1907, il fait une tournée en Allemagne et se rend à Berlin, Munich, Leipzig, Francfort et Cologne, donnant des récitals avec la pianiste Fanny Davies, une célèbre élève de Clara Schumann. Il chante des programmes mélangés, mais son interprétation du lied allemand et en particulier de Brahms (en allemand) sont très admirés. À l'époque, il chantait : « Komm bald », « Am Sonntag Morgen », « Salamander », « Ein Wanderer », « Wir wandelten », « Auf dem Kirchhof », « Magyarisch », « Die Kränze », « Ständchen » et  « Botschaft »[30]. Il chante les Liebeslieder de Brahms à Bruxelles en 1908, avec Marie Brema, et à Londres, il donne un récital avec Paderewski[31]. En janvier 1913, au Queen's Hall, sous la direction d'Henry Wood, il chante Das Lied von der Erde de Mahler avec la contralto Doris Woodall ; Wood pensait que c'était « trop moderne mais très beau »[32]. Brahms reste au centre du répertoire d'Elwes jusqu'à la fin et il interprète des lieder de Grieg, Dvorak et George Henschel. Au début de sa carrière, il trouve un accompagnateur idéal en la personne de Frederick B. Kiddle et le duo est resté associé jusqu'à sa mort.

En janvier 1912, lors d'un récital pour Henry Wood au Queen's Hall, il donne la création d'une série de mélodies sur des poèmes de Paul Verlaine de Poldowski (Dame Dean Paul, né Régine Wieniawski, la fille du violoniste Henryk Wieniawski). Ces mélodies avaient alors une grande vogue à Paris et cette interprétation fait une profonde impression[33]. Au cours de la première Guerre Mondiale, il participe à des tournées de concerts pour les soldats britanniques en France, organisés par Lena Ashwell[34].

Gervase Elwes, vers 1918 (photo de Lena Conne).

Gervase Elwes était un chanteur de l'art du songs anglais et l'ami de beaucoup des grands compositeurs anglais, qu'Elwes a laissé son héritage le plus permanent. Il est le dédicataire, le créateur et le premier à enregistrer, le cycle de mélodies On Wenlock Edge de Ralph Vaughan Williams et beaucoup des meilleurs mélodies de Roger Quilter (y compris le cycle To Julia), les deux œuvres écrites avec sa voix en tête[35]^,[36]. En 1912, il donne la première représentation des mélodies du cycle The Wind Among the Reeds de Thomas Dunhill avec la Royal Philharmonic Society[37]. Il est sincèrement admiré par toutes les générations de compositeur de Charles Villiers Stanford à Frank Bridge et leurs successeurs ont toujours reconnu l'autorité de son influence. Il a également été une source d'inspiration pour les plus grands chanteurs britanniques de son temps, comme leurs nombreuses commémorations privés et publiques en témoignent[38].

Le 12 janvier 1921, Elwes est tué dans un terrible accident à la gare de Back Bay à Boston[39] au milieu d'une tournée de récitals aux États-Unis en pleine possession de ses ressources artistiques. Elwes et son épouse étaient sur la plate-forme du wagon, lorsque le chanteur a essayé de retourner au conducteur un manteau qui était tombé du train. Se penchant trop, il a été heurté par le train en tombant entre les chariots et la plate-forme. Il succombe à ses blessures quelques heures plus tard, âgé de 54 ans[40]. Une semaine après l'événement, Edward Elgar écrit à Percy Hull : « ma perte personnelle est supérieure à celle que je peux penser, mais ce n'est rien — puis-je l'appeler ainsi — comparé à l'ensemble de la perte artistique — un écart impossible à combler — dans le monde de la musique »[41].

Parmi de nombreux concerts en sa mémoire dans tout le pays, l'un d'eux est l'interprétation du Songe de Gerontius donné au Royal Albert Hall, au cours de laquelle le ténor John Coates et le baryton Frédéric Ranalow chantent avec la Royal Choral Society[42]. Le Fonds de bienfaisance musiciens est initialement créé comme le Fonds commémoratif Gervase Elwes pour les musiciens, et sa figure est devenue un président de génie du xx^e siècle, la musique anglaise. Son association avec les paroles de A. E. le professeur housman a et la musique de Elgar, et à sa mort, peu après la Première Guerre Mondiale, de renforcer son incarnation de la perte de l'époque Édouardienne génération, peut-être la dernière dans laquelle sa conviction religieuse pourrait donc soigneusement l'ont fait aimer de si nombreux. À peu près au même moment, le Glasgow Orpheus Choir institut le Gervase Elwes Silver Medal, et le Feis Ceoil à Dublin, inaugure son Gervase Elwes Memorial Cup. Une chorale nommé en son honneur est créé à Walsall. Un portrait d'Arthur Vokes est apposé au centre du village de Billing[43].

Un buste d'Elwes réalisé par Malvina Hoffman, envoyé par Madame Vincent Astor et a été mis dans une alcôve spécialement préparée derrière le grand cercle de l'ancien Queen's Hall (le lieu d'origine des Proms), comme souvenir par ses amis américains, et inauguré en 1922. Le pourtour de l'arche portait le slogan : « De tout son cœur, il a chanté des mélodies et aimé celui qui l'a fait ». À cette occasion, deux chorals de Bach sont dirigés par Vaughan Williams[44].

Sir John Barbirolli (successeur du premier chef d'orchestre à dirgiger Gerontius, Hans Richter, comme chef de le Hallé Orchestra et était violoncelliste dans Gerontius sous la baguette d'Elgar, alors qu'Elwes tenait le rôle de l'Âme) rappelle qu'Elwes était « un grand et noble artiste »[45]. En plus d'être un grand chanteur, Elwes était un passionné de tir, et il a consacré beaucoup de son temps au tir sur ses terres.