Gladiateur (cheval)

Cet étalon bai-brun a appartenu jusqu’en 1871 au comte Frédéric Lagrange chez qui il est né, à Dangu. Poulain, il fut gravement blessé et garda des séquelles de cet accident et souffrait d'encastelure, une maladie du pied. Entraîné d'abord en France, près de Compiègne, puis envoyé à Newmarket chez l'entraîneur Tom Jennings[1] (grand-oncle de Freddy et Christiane Head), il débuta à l'automne de ses 2 ans, mais sans vraiment briller, ne s'imposant qu'une fois en trois sorties. Mais à 3 ans, il s'affirme comme le meilleur poulain de sa génération. Il remporte les 2 000 Guinées, puis devient le premier cheval étranger à s'adjuger le Derby d'Epsom[2]. De retour en France, où il jouit d'une grande popularité due à sa victoire outre-Manche (il est surnommé "le vengeur de Waterloo"), il remporte le Grand Prix de Paris, créé deux années plus tôt, devant une foule enthousiaste de 150 000 personnes. Il traverse à nouveau la manche pour disputer le St. Leger à Doncaster, où sa victoire lui permet de ravir la Triple couronne britannique, puis continua ses allers-retours victorieux par une victoire dans le Grand Prix du Prince Impérial (le futur Prix Royal Oak).

Gladiateur poursuivit sa carrière à 4 ans, s'affirmant de plus en plus dominateur. Il remporta ainsi le Grand Prix de l'Empereur (devenu de nos jours le Prix Gladiateur, un groupe 3) ou encore l'Ascot Gold Cup, avec 40 longueurs d'avance[3]. Il termina sa carrière à la fin de son année de 4 ans, après 16 victoires en 19 courses.

Gladiateur commença sa carrière d'étalon en Angleterre, au Middle Park Stud, dans le Kent. Son propriétaire le rapatria en 1869 dans son haras de Dangu, mais l'invasion de la France par les Prussiens en 1870 contraint Frédéric Lagrange à se séparer de ses chevaux. Gladiateur passa fut sous le feu des enchères en Angleterre, où il fut acquis par un éleveur, William Blenkiron, qui le renvoya aussitôt à Middle Park Stud. Mais Blenkiron mourut en 1873, et le cheval fut à nouveau vendu, cette fois acheté par Dunmow Stud Farm, dans l'Essex. Gladiateur fut toutefois très décevant au haras, ne produisant pas de champion. Souffrant toujours plus de l'os naviculaire, il dut être euthanasié en 1876.

Une grande statue de bronze le représente à Paris, près de l'entrée de l'hippodrome de Longchamp[3].

• Pur-sang anglais
• Derby d'Epsom

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