Goussev (cratère)

Le robot Spirit, de la mission Mission Mars Exploration Rover lancée le 10 juin 2003, s'est posé le 3 janvier 2004 dans le cratère Gusev sélectionné à la suite d'études préliminaires réalisées par une petite équipe de planétologues de l'Observatoire de Paris à Meudon au début des années 1990[2], dont Nathalie Cabrol[3]. Les scientifiques espéraient que cette dépression circulaire ait pu abriter durablement un lac, dont les eaux auraient été réchauffées par le volcan Apollinaris Patera situé juste au Nord. Ils pensaient que le robot Spirit puisse détecter les traces d'une présence ancienne et prolongée d'eau en phase liquide dans la partie Sud de Gusev, là où un delta avec des terrasses emboîtées a été repéré et là où la vallée Ma'adim Vallis débouche.

En fait, les traces d'eau liquide détectées à la surface par Spirit sont faibles. Les roches sédimentaires initialement recherchées par le rover ont été recouvertes par de la lave et des dépôts éoliens et se trouvent donc profondément enterrées. Spirit s'est retrouvé à parcourir un terrain vallonné, très différent des terrains explorés par les missions Viking 1,Viking 2 et Mars Pathfinder.

Le cratère Gusev étant relativement âgé et grand, plusieurs petites formations s'y sont formées.