Gouvernement Callaghan

Harold Wilson annonce sa démission pour raisons de santé le 16 mars 1976. Une élection s'ensuit au sein du groupe parlementaire afin d'élire son successeur à la tête du parti, donc du gouvernement. Six candidats, tous membres du cabinet sortant, se présentent : Tony Benn, James Callaghan, Anthony Crosland, Michael Foot, Denis Healey et Roy Jenkins. Callaghan, âgé de 64 ans, est considéré comme le plus expérimenté et le moins polarisant de tous : il est élu au troisième tour de scrutin face à Michael Foot le 5 avril. Il est aussitôt nommé par la reine Élisabeth II et présente son exécutif, au sein duquel siègent tous ses concurrents.

Disposant d'une courte majorité absolue lors de son accession au pouvoir, James Callaghan voit celle-ci lui échapper deux jours après sa prise de fonction, lorsque John Stonehouse abandonne le Parti travailliste et rejoint le Parti national anglais (en) (ENP). En mars 1977, alors qu'il est minoritaire de dix voix à la Chambre, le Premier ministre conclut une alliance avec le Parti libéral, qui prend le nom de « Lib-Lab Pact ». Cette entente doit assurer la survie de son gouvernement : les libéraux s'engagent à le soutenir lors d'une éventuelle motion de censure en échange de la mise en application de certaines de leurs propositions.

Après la fin du pacte Lib-Lab, en septembre 1978, la plupart des observateurs s'attendent à ce que James Callaghan annonce des élections anticipées. En effet, après plusieurs années de marasme économique, le pays a renoué avec la croissance et l'inflation est jugulée, bien qu'il souffre toujours d'un chômage élevé. Les sondages donnent les travaillistes gagnants d'éventuelles élections à l'automne 1978, mais le chef de l'exécutif choisit de les différer jusqu'à l'année suivante, dans l'espoir qu'une année supplémentaire de bonne santé économique assure aux travaillistes de meilleurs résultats électoraux. Ce calcul s'avère désastreux : l'hiver 1978-1979 est marqué par une grande contestation sociale et reçoit le surnom d'« hiver du mécontentement ».

Le 28 mars 1979, la cheffe de l'opposition conservatrice Margaret Thatcher dépose une motion de censure à l'encontre du gouvernement qui est acceptée par 311 voix pour face à 310 contre. Cela entraîne la dissolution de la Chambre et la convocation de nouvelles élections. C'est alors la première fois depuis 1974 que les députés renversent le cabinet. Les élections générales du 3 mai sont remportées par le Parti conservateur, permettant à Margaret Thatcher de former son premier exécutif. Elles inaugurent une traversée du désert de 18 ans pour le Parti travailliste, qui perdra encore trois scrutins avant de retrouver le pouvoir, en 1997.

• Les nouveaux ministres sont indiqués en gras, ceux ayant changé d'attributions en italique.

• Les nouveaux ministres sont indiqués en gras, ceux ayant changé d'attributions sont en italique.

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• Élections générales britanniques d'octobre 1974

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