Guerre de la Confédération

Dans un premier temps, la guerre est menée en mer, les deux parties essayant de prendre le contrôle de celle-ci.

La flotte confédérale intervient en novembre 1837 en occupant l'archipel chilien Juan Fernandez, puis portant son effort sur les ports de Talcahuano, San Antonio, Huasco et Caldera.

Parallèlement le gouvernement chilien envoie un corps expéditionnaire d'environ 2 800 hommes sous le commandement de l'amiral Encalada. L'armée chilienne débarque à Islay dans le sud du Pérou en octobre 1837 et occupe la ville d'Arequipa après une longue et pénible marche au cours de laquelle elle est en partie décimée par la maladie. L'armée d'invasion ne trouve pas le soutien local qu'elle espérait auprès des opposants au gouvernement confédéré. Au contraire, le maréchal Santa Cruz encercle la ville tenue par l'armée d'invasion. Encalada ne peut plus manœuvrer et doit se résoudre à signer avec Santa Cruz le traité de Paucarpata le 17 novembre 1837.

Le gouvernement chilien rejette le traité et Encalada est jeté en prison pour haute trahison à son retour à Valparaiso.

Une nouvelle expédition navale est décidée par le Chili sous le commandement de Robert Simpson. Le 12 janvier elle se heurte à l'escadre confédérée, l'épisode étant connu sous le nom de bataille navale de Islay. Cette dernière résiste plusieurs heures aux assauts chiliens avant de s'échapper à la faveur de l'obscurité. Chaque partie revendique la victoire d'une rencontre qui n'a pas pesé sur le cours de la guerre.

À la mi-1838 le Chili obtient la supériorité navale ce qui lui permet d'envoyer l'armée chilienne commandée par le général Manuel Bulnes envahir de nouveau le Pérou. Les Chiliens remportent le 21 août la bataille de Portada de Guías aux portes de Lima et occupent la ville pendant quelques jours (octobre-novembre 1838). Ils doivent se replier devant l'avancée de l'armée bolivienne de Santa Cruz. Le 6 janvier 1839 Santa Cruz accroche une partie de l'armée chilienne et obtient un succès à la bataille de Buin après un bref combat.

Le 12 janvier les deux flottes s'affrontent à la bataille de Casma. L'escadre confédérée commandée par le corsaire français Jean Blanchet est défaite. Mais le sort de la guerre va se dérouler à Yungay. Le 20 janvier la bataille qui s'engage tourne au désastre pour l'armée confédérée. Lima est occupée une deuxième fois. Santa Cruz s'enfuit en Équateur.

Le 25 août le général Gamarra assume la présidence du Pérou et déclare la dissolution de la Confédération.

Sur le front sud, Juan Manuel de Rosas, président de l'Argentine avait déclaré la guerre à la Confédération le 19 mai 1837 en raison du différend territorial sur la province de Tarija. et du soutien apporté par Santa Cruz à ses opposants. Les engagements concernent de petits effectifs de part et d'autre car la Confédération doit combattre sur deux fronts et Rosas doit compter dans son propre camp sur les rebelles unionistes. Il est aussi confronté au blocus du Río de la Plata par la flotte française qui soutient diplomatiquement la Confédération Pérou-Bolivie.

Dans les premiers combats, les Boliviens conduit par le général Braun obtiennent une série de petits succès. mais doivent se replier derrière leur frontière après une défaite à Humahuaca. Le 24 juin 1838, la Confédération remporte la bataille de Monténégro qui oblige Rosas à abandonner la partie.