Guerres linguistiques

Les guerres linguistiques est l’expression couramment utilisée pour le long conflit académique de linguistique générative américaine découlant d’une dispute entre Noam Chomsky et quelques-uns de ses collègues et élèves les plus précoces. Il prend place essentiellement dans les années 1960 et 1970.

Des linguistes tels que Paul Postal, John R. Ross dit « Haj » Ross, George Lakoff et James McCawley, autoproclamés « Les Quatre Cavaliers de l’Apocalypse  », proposent une théorie alternative à la sémantique générative qui critique la théorie de Noam Chomsky en se concentrant sur la sémantique plutôt que, comme le concept de structure profonde de Chomsky le fait, sur la grammaire.

Tandis que Noam Chomsky ainsi que d’autres grammairiens génératifs soutiennent premièrement que la signification provient de l'ordre des mots utilisés c’est-à-dire que le langage est régi par un grand nombre de règles et de principes qui définissent l’ordre des mots dans une phrase (la syntaxe) et que cet ensemble de règles nous permet, souvent de manière inconsciente, de comprendre les phrases (c’est cette grammaire générative qui fait que tous les francophones disent « Je lis un livre » et non « Je un livre lis ») et deuxièmement que chaque locuteur a la capacité de former un ensemble infini de phrases grammaticales à l’aide d’un ensemble fini de règles, les sémanticiens génératifs pensent au contraire que la signification des mots est à l’origine de leur agencement[1] et donc que les structures profondes doivent être envisagées de manière beaucoup plus abstraite au niveau sémantique et non plus au niveau syntaxique. En effet deux phrases de même sens peuvent avoir des structures profondes différentes : prenons les phrases intransitives et transitives « La purée a épaissi » et « Laura a épaissi la purée » ; les deux phrases ayant le même sens, on en vient à penser que la structure profonde est similaire. Or la construction épaissir X peut signifier « faire que X épaississe », on observe une relation causale qui doit être représentée dans la structure profonde par « Laura fait que la purée épaissit ». Au fur et à mesure, la syntaxe devient plus abstraite et donne lieu à une représentation sémantique, « on aboutit à une structure profonde sémantique ».