Hôtel de ville de Poitiers

L'échevinage, originellement construit au XV^e siècle pour abriter la chapelle et la librairie de l'Université, est devenu hôtel de ville au XVIII^e siècle. Il a servi de mairie jusqu'à l'inauguration de l’hôtel de ville en 1875.

Édifié entre 1869 et 1875, l'hôtel de ville de Poitiers est le point final d'un vaste projet d'urbanisation du centre-ville, entamé avec l'arrivée du train en 1851 et la construction de la préfecture entre 1864 et 1869. La décision est également prise de réaliser un large boulevard d'inspiration haussmannienne, reliant le nouvel édifice départemental à la place d'Armes : ce nouvel axe, actuelle rue Victor-Hugo, devait faire office de voie triomphale ouvrant sur le nouvel hôtel de ville. Auparavant, l'hôtel de ville était installé à l'échevinage. Antoine-Gaétan Guérinot est choisi comme architecte. Les travaux commencés en 1869, interrompus lors de la guerre de 1870, ne seront terminés qu'en 1875.

Par arrêté du 29 octobre 1975, les façades, toitures ainsi que le grand escalier sont inscrits au titre des monuments historiques[1].

Vue d'ensemble.

Faute de financements, les décors prévus dans le projet ne furent pas totalement achevés. L'édifice reste un monument majeur représentatif des goûts du second Empire. La majestueuse façade est de style néo-renaissance, selon le style Napoléon III, amateur de pastiches architecturaux (un projet néo-gothique fut également proposé puis rejeté). Ce style néo-renaissance fait implicitement référence à l'hôtel de ville de Paris, et se retrouve fréquemment dans les hôtels de ville de la même époque (par exemple Niort ou Saint-Jean d'Angély). À Poitiers, l'édifice devait non seulement abriter l'administration de la ville, mais aussi le musée municipal des beaux-arts qui quitta les lieux en 1974. La façade principale présente une composition théâtralisée, selon une organisation inspirée du XVIII^e siècle, qui l'oppose aux façades latérales et à la façade arrière, beaucoup plus austères. Percée de large fenêtres à doubles traverses horizontales, elle est scandée par les colonnes et des pilastres annelés à la manière de l'architecte du XVI^e siècle, Philibert de l'Orme. Son décor chargé de rinceaux et de guirlandes de fruits s'inspire de la fin du XVI^e siècle. L'élévation du rez-de-chaussée reprend presque à l'identique celle de l'opéra Garnier, construit à Paris durant les mêmes années. Les médaillons et les socles vides devaient accueillir des sculptures. Jamais réalisées, ces sculptures devaient représenter, entre autres, des poitevins illustres. Les points communs entre l'opéra Garnier et l'hôtel de ville de Poitiers ne se limitent pas à des questions de style ou de reprises de formes. Comme Charles Garnier, l'architecte de l'opéra, Antoine-Gaétan Guérinot se soucie de la lisibilité de l'édifice. La ligne des toitures et la juxtaposition des volumes, bien visibles depuis la cour d'honneur à l'arrière du bâtiment, correspondent aux différentes divisions et fonctions des espaces intérieurs. Ainsi, au rez-de-chaussée, le vestibule donnait accès aux salles des peintures et des sculptures du musée et à l'escalier d'honneur. Les salles d'apparat (salle du conseil municipal, salle de bal et salle des mariages) sont situées, selon la tradition, à l'étage, côté place. Les bureaux, rejetés de part et d'autre dans les deux ailes latérales, sont accessibles directement par les portes des pavillons d'angle visibles en façade. L'entrée principale se fait par le pavillon central. La porte est surmontée d'un balcon, d'une fenêtre en plein cintre, puis de l'horloge publique et du campanile. Au sommet, sous la corniche, une frise mêle aux rinceaux le blason de la ville et la lettre P. Le décor de la façade est essentiellement l’œuvre des sculpteurs Besnard et Mallet. L'horloge est encadrée par deux figures allégoriques, l' Agriculture et l' Industrie, dues à Louis-Ernest Barrias (second prix de Rome). Le campanile est l’œuvre du sculpteur animalier Auguste-Nicolas Cain: quatre tigres en plomb sont surmontés par des putti porteurs de flambeaux. Sur le fronton, des putti tiennent la couronne au-dessus des armes de la ville. Les armoiries de Poitiers sont composés du lion d'Aquitaine, des fleurs de lys et de neuf besants qui représenteraient les premiers échevins. Le motif est décliné en de multiples endroits: frontons, frises, ferronneries, poignées des portes mais aussi parquets, peintures, vitraux...