Harry Greb

En 1915, Harry Greb a l'occasion de disputer deux combats face à des boxeurs réputés : Tommy Gibbons et le champion en titre des poids moyens George Chip, qu'il affronta deux fois entre 1915 et 1916 dans des combats sans titre[6]. Greb est déclaré perdant lors des deux combats par décision de "journal"[7]. Greb combat 37 fois au cours de la seule année 1917[1], ce qui constitue un record, et en remporte 34. Parmi ses victoires de cette année figuraient le champion en titre des poids lourds légers Battling Levinsky (dans un combat sans titre), l'ancien champion des poids lourds légers Jack Dillon, le poids moyen George Chip et le poids lourd Willie Meehan, qui avait battu le futur champion des poids lourds Jack Dempsey plus tôt dans l'année.

Malgré ces excellents résultats, Greb s'est toujours vu refuser une chance de se battre pour un titre peut-être en raison de son match nul contre Mike O'Dowd, qui allait remporter le titre des poids moyens au cours de l'année 1917, et sa défaite face à Billy Miske[1].

Après ces revers, Greb remporte ses 52 combats suivants. Au cours de cette séquence, il bat notamment le futur champion des poids mi-lourds Mike McTigue, les prétendants aux poids lourds Billy Miske, Mike Gibbons, Bill Brennan, Jeff Smith, Leo Houck et Battling Levinsky, champion en titre des poids lourds-légers.

En 1921, à la suite de sa victoire sur Kid Norfolk, il obtient une chance pour le titre mondial des poids moyens.

Harry Greb a détenu le titre de champion américain des poids mi-lourds entre le 23 mai 1922 et le 23 février 1923. Il obtient ce titre en battant Gene Tunney.

Le 23 mai 1922, Harry Greb rencontre Gene Tunney, alors champion américain invaincu des poids mi-lourds[8]au Madison Square Garden[9], devant une foule de 13 000 personnes. Le combat, particulièrement sanglant[9], est déterminant dans la carrière de Greb. Dès le premier round, Tunney se retrouve avec le nez fracturé et une profonde entaille à l’œil gauche[9]. Les témoins du combat rapporte que Tunney a perdu beaucoup de sang pendant la rencontre à tel point que le ring et les cordes étaient couverts de sang[10] ; les médecins de l'époque estiment une perte de deux litres de sang. Greb a été contraint à plusieurs reprises de demander à l'arbitre, Kid McPartland[11], d'essuyer ses gants tachés de sang avec une serviette[9].

Tunney n'abandonne pas et continue le combat avec ténacité : Il vacille mais ne rompe pas malgré le fait de passer la plupart des reprises dans les cordes, écrasé par la pression mise par Greb. Au fur et à mesure que le combat durait, Tunney commençait à s'affaiblir en raison du rythme incessant. Il utilisait ses avant-bras pour essuyer le sang qui l'aveuglait et s'appuyait contre les cordes pour récupérer[12]. Tout au long du combat, Greb demandait à l'arbitre d'arrêter le combat tandis que son adversaire l'implorait de continuer, refusant de céder son titre, allant même jusqu'à sourire lors des 13e, 14e et 15e reprises pour éviter un arrêt[10]. McPartland aurait sans doute arrêté le combat avant la limite s'il ne s'agissait pas d'un championnat avec un titre à la clef.

À la fin des quinze rounds, Greb est déclaré vainqueur à la décision unanime. Il inflige alors la première et la seule défaite professionnelle dans la carrière de Tunney. Bon joueur, ce dernier le félicite avant de s'effondrer dans les vestiaires[10]. Le combat est salué comme le combat de l'année 1922 par Ring Magazine.

Greb devient ainsi champion des mi-lourds.

Après avoir défendu son titre contre Tommy Loughran[13], Greb rencontre Tunney une nouvelle fois pour une revanche le 23 février 1923[14]. Le combat, qui se déroule au Madison Square Garden en 15 rounds, est serré[15]. Tunney a adapté sa boxe pour prendre sa revanche et a été aidé dans sa préparation par Benny Leonard[16]. Ce dernier lui suggère notamment de toucher le tronc et moins la tête, contrairement à ce qu'il a fait lors du premier combat. Greb, bien que physiquement en forme, n'est pas totalement concentré sur le combat : sa femme vient tout juste de guérir de la tuberculose[16]. De plus, son manager, Billy Gibson, est désormais du côté de Tunney[16]. La décision, très controversée[14], donne Gene Tunney vainqueur à la décision partagée. Plusieurs témoins indiquent que Greb a su gérer le combat et a battu Tunney, le coupant et l'ébranlant à plusieurs reprises. Pour d'autres, Tunney a su riposter contrairement à la première rencontre et proposer une opposition[14]. La foule a hué lorsque Tunney a été annoncé comme vainqueur[17]^,[18]. Bon joueur, ce dernier lui propose une revanche en constatant la polémique à la suite de sa victoire[19].

Les deux hommes se rencontreront encore trois fois[1], Tunney défendant avec succès son titre à chaque rencontre. La première victoire est obtenue à la décision majoritaire à l'issue d'un combat de 15 rounds. Le combat tourne rapidement à l'avantage de Tunney, qui reproduit sa tactique des coups au corps ; de son côté, Greb qui utilise moins de coups illégaux, finit par ébranler le champion à la 15e reprise mais cela ne suffit pas à modifier l'issue du match[20].

Le quatrième combat se solde par un match nul[21] selon les journaux. Les arbitres, quant à eux, n'ont pas donné de décision.

Le cinquième combat se conclut par une victoire de Tunney[22]. Ce combat lui permet de démonter sa supériorité sur Harry Greb. Ce dernier s'est fait dominer sur six des dix rounds (voire huit pour certains observateurs) ; dépassé, il a été contraint de mener un combat défensif dès le 3e round, en cherchant continuellement à s'accrocher pour casser les attaques. Malgré la précisions des coups aux corps portés par Tunney, Greb a atteint la limite et n'a pas perdu par KO ou TKO. Selon Tunney, vers la fin du match alors que les deux combattants étaient enfermés dans un corps à corps, Greb aurait demandé à Tunney de ne pas l'assommer[10]. Ce dernier aurait accepté et aurait vu dans cette demande un hommage à sa supériorité. Tunney a déclaré « Voici l'un des plus grands combattants de tous les temps déposant son bouclier, admettant sa défaite sachant que je ne l'exposerais pas »[10]^,[23].

Greb est resté le seul homme à avoir jamais battu Tunney, et ce dernier fera partie des porteurs lors des funérailles de Greb[24].

Le 31 août 1923, quelques mois après sa première défaite face à Tunney, Greb affronte Johnny Wilson, alors champion du monde des poids moyens dans un combat en quinze rounds[25]. Greb ne se bat pas dans son style cyclonique habituel. Craignant une disqualification, il décide de boxer dans un style plus classique, privilégiant la vitesse. Le combat, décrit comme ordinaire à l'époque[25], tourne à son avantage et il est déclaré vainqueur à la décision unanime. Wilson remporte les 10e, 14e et 15e rounds tandis que Greb gagne tous les autres.

La revanche a lieu le 18 janvier 1924[26], au Madison Square Garden, est remportée par Greb par décision unanime.

La défense de titre la plus notable de Greb est celle contre Mickey Walker. Le combat a lieu le 2 juillet 1925, au Polo Grounds de New York[27]. A la surprise générale, le champion en titre arrive à tenir la limite de poids de 160 livres et est annoncé comme favori[28]. Le combat débute en faveur de Walker qui profite des difficultés que rencontrent Greb pour se déplacer en raison de crampes au niveau des jambes. Les reprises suivantes permettent au champion de proposer une opposition et de remporter des rounds. Néanmoins, Walker réussi à blesser Greb avec, notamment, des crochets au corps. A la 14ème reprise, Greb essaye de mettre KO Walker dans un assaut de coups de poing. Le challenger, renvoyé dans les cordes, résiste malgré une coupure au menton. Malheureusement l'issue du combat est déjà connue : Greb remporte la victoire à la décision unanime après cette démonstration qui clôt le combat[28].

Greb conserve son titre de champion des poids moyens jusqu'au 26 février 1926, date à laquelle il le cède à Tiger Flowers[29]. La victoire, à la décision partagée, est accueillie froidement par la foule, certains voyant Greb devant[29]. La revanche se déroule le 19 août 1926 et confirme la supériorité de Flowers[30].