Helicopter 66

L'Hélicoptère 66 est livré à la marine américaine le 4 mars 1967 et, en 1968, ajouté à l'inventaire du quatrième escadron de lutte anti-sous-marine de la marine américaine (HSC-4)[3]. Son numéro de queue d'origine est NT-66/2711[5].

Créé le 30 juin 1952, l'escadron quatre — surnommé the "Black Knights" en anglais, soit les « chevaliers noirs » — est le premier escadron d'hélicoptères de lutte anti-sous-marine de la marine américaine à être déployé à bord d'un porte-avions. En 1953, il opère à partir de l'USS Rendova[6]. L'utilisation de la variante SH-3D du Sea King dans l'escadron commence en 1968 avec l'abandon de l'ancienne variante jusqu'alors utilisée, le SH-3A[6]. Cette année-là, l'escadron est affecté au groupe aéronaval de lutte anti-sous-marine n^o 59 qui est déployé à bord du USS Yorktown en mer du Japon en réponse à la capture de l'USS Pueblo par la marine populaire de Corée[6].

L'équipage d'Apollo 10 (Eugene Cernan, Thomas Stafford et John Watts Young) débarquant à bord de l'USS Princeton, après leur retour sur Terre le 26 mai 1969.

En 1968, le Yorktown et le quatrième escadron sont chargés d'assister la NASA dans la récupération en mer des astronautes de retour sur Terre[3]^,[6]. En effet, pour le retour sur Terre de ses premiers engins spatiaux habités de son programme spatial, la NASA procède par amerrissage, procédé technologiquement simple et rapide à développer[7] : en effet, de simples parachutes suffisent au module de commande pour toucher en sécurité une surface comme de l'eau alors qu'un atterrissage nécessite l'usage de rétrofusées[7], comme c'est le cas pour les vaisseaux spatiaux Vostok et Soyouz, les équivalents soviétiques des modules Apollo.

Au cours des missions Apollo 8, Apollo 10 et Apollo 11, l'Hélicoptère 66 est le principal véhicule de récupération qui permet le transfert des astronautes, après leur amerrissage, du module de commande Apollo au porte-avions de soutien[3]^,[8]. Particulièrement présent dans les reportages télévisés et dans la photographie de l'époque, il devient, selon les mots de l'historien de l'espace Dwayne A. Day (en), « l'un des hélicoptères les plus célèbres ou au moins les plus emblématiques de l'histoire »[3]^,[9]. Son pilote le plus célèbre est le Commander Donald S. Jones qui commandera plus tard la Troisième flotte des États-Unis. Il récupère ainsi les membres d'Apollo 8 en 1968 — première mission du programme Apollo à laquelle l'hélicoptère participe — puis, en 1969, ceux d'Apollo 11[10].

Après la mission Apollo 11, la marine adopte un système de désignation à trois chiffres et l'Hélicoptère 66 est renommé « hélicoptère 740 »[3]. Néanmoins, sa renommée est telle que la marine repeint l'hélicoptère sous sa vieille dénomination à chaque mission de récupération à laquelle il participe (soit Apollo 12 et Apollo 13), avant de lui réattribuer sa nouvelle désignation une fois la mission achevée[3]^,[11]. Comme pour les avions de chasse en temps de guerre, l'Hélicoptère 66 porte, lors de ses missions, des marques de victoire sur son fuselage sous la forme de silhouettes de capsule spatiale, une nouvelle silhouette s'ajoutant à chaque récupération à laquelle il participe. Pour celle des astronautes d'Apollo 11, le dessous du fuselage est orné des mots « Hail, Columbia », d'après le nom du module de commande d'Apollo 11[1].

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  Les cinq marques de victoire de l'Hélicoptère 66 lors de la récupération d'Apollo 13.
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  Une réplique de l'Hélicoptère 66 au musée de l'USS Hornet.
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  L'astronaute d'Apollo 13 James Lovell, hélitreuillé à bord de Old 66 le 17 avril 1970.
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  Le casque de Donald S. Jones porté lors de la récupération d'Apollo 11 et conservé au Naval History & Heritage Command.

L'équipage d'Apollo 8 (Frank Borman, James Lovell et William Anders) débarquant à bord de l'USS Yorktown, après son retour sur Terre le 27 décembre 1968.

En 1973, le quatrième escadron d'hélicoptères et l'Hélicoptère 66 embarquent à bord de l'USS Kitty Hawk[6]. Cette année-là, l'hélicoptère transporte le Shah d'Iran Mohammad Reza Pahlavi lors de sa traversée de l'océan Indien à bord du navire[6]^,[13].

À 19 h le 4 juin 1975, l'Hélicoptère 66 qui porte alors son numéro 740[14] quitte une base près d'Imperial Beach près de San Diego[3] pour effectuer un exercice d'entraînement de lutte anti-sous-marine. La zone d'entraînement est située en mer et la mission, nocturne, doit durer trois heures[3]^,[15]. Pendant l'opération, l'hélicoptère s'écrase avec un équipage complet de quatre militaires[3]^,[15]. L'équipage est secouru par l'United States Coast Guard, mais le pilote Leo Rolek, grièvement blessé, meurt plus tard de ses blessures[3]^,[15]. La cause exacte de l'accident demeure inconnue pour le public, car le rapport d'incident de la marine américaine reste en grande partie classé[16]. Le fuselage brisé de l'hélicoptère coule dans 1 500 mètres d'eau[15]. Au moment de son accident, l'Hélicoptère 66 compte 3 245,22 heures de vol depuis sa mise en service et 183,6 heures depuis sa dernière révision complète[16].

L'hélicoptère immergé reste la propriété de la marine américaine. Un projet privé tente de le récupérer pour le restaurer et l'exposer en 2004, mais ne se concrétise pas[3]^,[16].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Don Blair, Splashdown! : NASA and the Navy, Turner Publishing Company, juillet 2004, 200 p. (ISBN 1-56311-985-4 et 978-1-56311-985-9, présentation en ligne).
• (en) Scott Carmichael, Moon Men Return : USS Hornet and the Recovery of the Apollo 11 Astronauts, Annapolis, Maryland (États-Unis), Naval Institute Press, 15 mai 2010, 304 p. (ISBN 1-59114-110-9 et 978-1-61251-252-5, présentation en ligne).

• Amerrissage ;
• Programme Apollo.