Henry Harley Arnold

Entré à l'Académie militaire de West Point en 1903, sous-lieutenant d'infanterie en 1907, il apprend à piloter avec les frères Wright et reçoit en 1912 le second brevet de pilote militaire délivré aux États-Unis. Marqué par la mort accidentelle de plusieurs camarades aviateurs et victime lui-même de deux accidents aériens — les 26 juin et 5 novembre 1912 — il demande à ne plus voler et est versé dans l'infanterie en juillet 1913 aux Philippines. En 1916, il est rappelé à la Section Aviation par le major William L.Mitchell en échange de sa promotion au grade de capitaine. Il regagne alors les États-Unis et reprend le pilotage jusqu'à parvenir à vaincre sa crainte de voler.

Affecté à l'état-major en juin 1917, il acquiert alors une solide expérience en matière de production aéronautique, de création de terrains et de formation du personnel, mais aussi du fonctionnement des institutions américaines ; il commence aussi à militer pour une aviation militaire indépendante. Le soutien appuyé de Billy Mitchell créant plus de jalousie que d'appuis, Arnold connaît durant les années qui suivent la fin de la Première Guerre mondiale une carrière en dents de scie jusqu'à son affectation à la tête de la division du Matériel aérien en 1930 et sa promotion au grade de lieutenant-colonel en février 1931. En novembre de la même année, il prend le commandement de la base de March Field, en Californie. En 1934, il mène un groupe de dix bombardiers Martin B-10 de Washington à Fairbanks.

Fin décembre 1935, il est promu assistant du chef d'état-major de l'Air Corps avec rang de brigadier général chargé des approvisionnements ; puis, il devient major général le 29 septembre 1938 avec sa nomination à la tête de l'Air Corps. Il promeut alors la recherche et le développement en matière aéronautique en attribuant des crédits à plusieurs instituts de recherches. En mars 1940, il met en garde le président Franklin D. Roosevelt contre les conséquences fâcheuses que la fourniture massive d'avions à l'Europe pourrait engendrer sur les plans de rééquipement de l'Air Corps[2].

Les généraux Arnold, Spaatz et Vandenberg pendant la Seconde Guerre mondiale.

Maintenu à son poste de chef d'état-major de l'air à la création de l'USAAF le 20 juin 1941, "Hap" Arnold a donc la responsabilité de préparer l'implication des forces aériennes américaines dans la Seconde Guerre mondiale. Promu lieutenant général le 15 décembre 1941, il obtient l'autonomie complète de l'USAAF le 9 mars 1942 — War Dept Circular 59 — et devient de plein droit membre de l'État-Major américain (JCS) et interallié (CCS).

Tout au long du conflit son caractère emporté et sa difficulté à déléguer créent des tensions entre les différents états-majors régionaux ou au sein de l'État-Major américain. Il préfère se rendre compte lui-même de la situation sur le terrain plutôt que de lire des rapports dans son bureau : il effectue ainsi de nombreux déplacements. Mais il est aussi contraint de séjourner à plusieurs reprises à l'hôpital car il est victime de quatre attaques cardiaques entre le 28 février 1943 et le 17 janvier 1945. Promu général « quatre étoiles » — l'équivalent de « cinq étoiles » actuellement en France — le 19 mars 1943 à titre provisoire, il est à nouveau promu en tant que General of the Army (« 5 étoiles ») le 21 décembre 1944, ce qui le place au 4^e rang dans la hiérarchie de l'US Army.

Souffrant d'arythmie cardiaque, le général Arnold interrompt une tournée en Amérique latine en janvier 1946 et quitte le service actif le 28 février suivant pour se retirer dans un ranch situé près de Sonoma, en Californie. Victime d'une nouvelle attaque cardiaque en janvier 1948, Henry H. Arnold est contraint de se limiter à sa pension militaire pour vivre ; il parvient à rédiger un livre de mémoires, Global mission.

Le 7 mai 1949, son titre de « général de l’US Army » est transformé en « General of the Air Force ».

Décédé début 1950, il a droit des funérailles nationales à Washington. Il est enterré dans la section 34 du Cimetière national d'Arlington.

SOURCE: AF Historical Study No. 91.[3]

• (en) H. H. Arnold, Global Mission, TAB Books Inc, 1990 (1^re éd. 1949), 648 p. (ISBN 978-0-8306-4004-1).
• (en) Thomas M. Coffey, Hap : The Story of the U.S. Air Force and the Man Who Built It, General Henry H. "Hap" Arnold, Viking Press, 1982, 416 p. (ISBN 978-0-670-36069-7).