Homer Plessy

Homer Plessy est né le 17 mars 1862 à La Nouvelle-Orléans, fils de Joseph Adolphe Plessy et Rosa Debergue, membres de la société créole francophone de la Nouvelle-Orléans[1]^,[2]. Un autre membre de cette société créole, compatriote de Plessy, Walter L. Cohen a obtenu un poste d'inspecteur des douanes auprès du président américain William McKinley[3].

Le grand-père paternel d'Homer Plessy était Germain Plessy, un Français blanc né à Bordeaux vers 1777. Germain Plessy est arrivé à La Nouvelle-Orléans avec des milliers d'autres expatriés français qui ont fui Saint-Domingue à la suite de la rébellion d'esclaves menée par Toussaint Louverture qui a arraché Haïti à Napoléon dans les années 1790. Germain Plessy y a épousé Catherine Mathieu[4], une femme de couleur libre avec laquelle il a eu 8 enfants, dont le père d'Homère Plessy, Joseph Adolphe Plessy. Le deuxième prénom d'Homère Plessy apparaîtra plus tard comme Adolphe d'après le prénom de son père, un charpentier, sur son certificat de naissance. Plessy appartenait à la société créole de Louisiane francophone, que le reste de la société américaine ne comprenait ni n'acceptait. La langue maternelle de Plessy était le français. Adolphe Plessy est mort lorsque Homère avait sept ans. En 1871, sa mère Rosa Debergue Plessy, une couturière, épousa Victor M. Dupart, un commis aux postes des États-Unis qui complétait ses revenus en travaillant comme cordonnier. Plessy est également devenu cordonnier. Au cours des années 1880, il a travaillé dans l'entreprise de cordonnerie de Patricio Brito sur la rue Dumaine, près de North Rampart. Les répertoires de la ville de la Nouvelle-Orléans de 1886 à 1924 énumèrent ses professions : cordonnier, ouvrier, commis et agent d'assurance [5]^,[6].

En 1887, Plessy est devenu vice-président du Club social pour la justice[7], la protection et l'éducation, un groupe voué à la réforme de l'enseignement public à la Nouvelle-Orléans. En 1888, Plessy, alors âgé de vingt-cinq ans, se maria à Louise Bordenave, dix-neuf ans, mariage célébré par le père Joseph Subileau à l'église Sainte-Augustine, située au 1210 Gov. Nicholls Street à la Nouvelle-Orléans [8]. L'employeur de Plessy, Brito, a servi de témoin. En 1889, les Plessy s'installent au Faubourg Tremé au 1108 North Claiborne Avenue. Il s'est inscrit pour voter dans le troisième quartier du Sixth Ward.

À trente ans, le cordonnier Homer Plessy était plus jeune que la plupart des membres du comité des Citoyens (en). Il n'avait pas leurs historiques politiques stellaires, leurs prouesses littéraires, leur sens des affaires ou leurs diplômes en droit. En effet, son seul attribut était d'être suffisamment blanc pour avoir accès au train et assez noir pour être arrêté pour cela. Ce cordonnier cherchait à avoir un impact sur la société qui soit plus important que la simple fabrication de chaussures. Lorsque Plessy était un jeune garçon, son beau-père était signataire du mouvement d'unification de 1873 - un effort pour établir des principes d'égalité en Louisiane. Jeune homme, Plessy avait fait preuve d'une conscience sociale et avait été vice-président d'un groupe de réforme de l'éducation des années 1880. Et en 1892, il se porte volontaire pour une mission qui a des conséquences imprévisibles et des contrecoups. Les avocats du Comité des Citoyens, Albion Tourgee, James C. Walker (en) et Louis Martinet, ont été contrariés par la stratégie juridique. Le trésorier Paul Bonseigneur s'occupait des finances. En tant que contributeur au journal The Crusader, Rodolphe Desdunes s'est inspiré de ses écrits. Le rôle de Plessy consistait en quatre tâches: obtenir le billet, monter dans le train, se faire arrêter et être booked[9].

Plaque de bronze sur le côté de la tombe de Plessy à la Nouvelle-Orléans, Louisiane

Le comité des Citoyens (en) était un groupe de défense des droits civiques composé d'Afro-Américains, de Blancs et de Créoles. Le comité s'était vigoureusement opposé à la récente loi sur les voitures séparées[10]. En 1892, le Comité des citoyens demanda à Plessy d'accepter de violer la loi de Louisiane sur les voitures séparées qui exigeait la ségrégation raciale dans les trains de voyageurs. Le 7 juin 1892, Plessy, alors âgé de trente ans et ressemblant à un homme blanc par sa couleur de peau et d'autres caractéristiques physiques, acheta un billet de première classe sur l'East Louisiana Railroad entre la Nouvelle-Orléans et Covington, le siège de l'actuelle paroisse suburbaine de Tammany. Il était assis dans la voiture passager « réservée aux blancs ». Lorsque le contrôleur vint récupérer son billet, Plessy lui a dit qu'il était blanc à 7/8e et qu'il avait refusé de s'asseoir dans la voiture « réservée aux noirs ». Plessy a été immédiatement arrêté par le détective Chris C. Cain, incarcéré à la prison de la paroisse d'Orléans et libéré le lendemain avec une caution de 500 $ (corrigé de l'inflation, cela équivaut à plus de 15 000 $ d'aujourd'hui). Le cas de Plessy a été entendu par le juge John Howard Ferguson (en) un mois après son arrestation. Tourgée a fait valoir que les droits civils de Plessy, accordés par les Treizième et Quatorzième amendements de la Constitution américaine, avaient été violés. Ferguson refuta cet argument et jugea que la Louisiane, en vertu de la loi de l'État, avait le pouvoir de fixer des règles qui réglementaient les activités ferroviaires à l'intérieur de ses frontières. La Cour suprême de Louisiane (en) confirma la décision de Ferguson et refusa d'accorder une nouvelle audience. Cependant, elle permit une pétition pour une requête en erreur (writ of error). Cette requête fut acceptée par la Cour suprême des États-Unis et quatre ans plus tard, le 13 avril 1896, les débats autour de l'affaire Plessy v. Ferguson débutèrent. Tourgée fit valoir que l'État de Louisiane avait violé le Treizième amendement qui accordait la liberté aux esclaves, et le Quatorzième amendement qui stipulait qu'« aucun État ne fera ou n'appliquera aucune loi qui abrégera les privilèges ou immunités des citoyens des États-Unis; ni tout État privera toute personne de sa vie, de sa liberté et de ses biens sans procédure régulière. »

Le 18 mai 1896, le juge Henry Billings Brown (en) a rendu l'opinion majoritaire en faveur de l'État de Louisiane[11]. L'avis était en partie libellé comme suit : « Le Quatorzième amendement avait sans aucun doute pour but de faire respecter l'égalité absolue des deux races devant la loi, mais dans la nature des choses, il ne pouvait pas avoir pour but d'abolir les distinctions fondées sur la couleur ou d'imposer le social, en distinction de l'égalité politique, ou un mélange des deux races à des conditions insatisfaisantes pour les deux... » La seule voie dissidente était celle du juge John Marshall Harlan, un républicain du Kentucky qui réaffirma que la constitution américaine était « indifférente à la couleur de peau » (color blind)[12]. La doctrine « Séparés mais égaux », consacrée par l'arrêt Plessy, est restée valable jusqu'en 1954, date à laquelle elle a été renversée par la décision de la Cour suprême dans l'affaire Brown v. Board of Education, et plus tard complètement interdit par le Civil Rights Act de 1964. Bien que l'affaire Plessy n'ait pas concerné l'éducation, elle a constitué la base juridique de systèmes scolaires séparés pour les cinquante-huit années suivantes.

Après la décision de la Cour suprême, Plessy est retombé dans un relatif anonymat. Il eut des enfants, a continué de participer à la vie religieuse et sociale de sa communauté, et a ensuite vendu et perçu des primes d'assurance pour la People's Life Insurance Company. Il est mort en 1925 à l'âge de 62 ans, l'annonce de son décès indiquant « Homer Plessy - le dimanche 1er mars 1925, à 5 h 10, époux bien-aimé de Louise Bordenave ». Il a été enterré dans la tombe de la famille Debergue-Blanco au cimetière Saint-Louis de La Nouvelle-Orléans.

• (en-US) Charles A. Lofgren, The Plessy Case: A Legal-Historical Interpretation, New York, Oxford University Press, USA, 1 janvier 1997, rééd. 8 septembre 1988, 296 p. (ISBN 9780195056846, lire en ligne),
• (en-US) Brook Thomas, Plessy v. Ferguson: A Brief History with Documents, Boston, Bedford/St. Martin's, 15 juillet 1996, 228 p. (ISBN 9780312137434, lire en ligne),
• (en-US) Harvey Fireside, Plessy V. Ferguson: Separate But Equal?, Springfield, New Jersey, Enslow Publishers, 1^er juillet 1997, 136 p. (ISBN 9780894908606, lire en ligne),
• (en-US) Keith Weldon Medley, We As Freemen: Plessy v. Ferguson, Pelican Publishing Company, 28 avril 2003, 252 p. (ISBN 9781589801202, lire en ligne),
• (en-US) Harvey Fireside, Separate and Unequal: Homer Plessy and the Supreme Court Decision that Legalized Racism, New York, Carroll & Graf, 10 décembre 2003, rééd. 10 janvier 2005, 428 p. (ISBN 9780786714902, lire en ligne),
• (en-US) Mark Emory Elliott, Color-Blind Justice: Albion Tourgée and the Quest for Racial Equality from the Civil War to Plessy v. Ferguson, New York, Oxford University Press, 1^er janvier 2006, 408 p. (ISBN 9780195181395, lire en ligne),

• (en-US) Richard A. Maidment, « Plessy v. Ferguson Re-Examined », Journal of American Studies, Vol. 7, No. 2,‎ août 1973, p. 125-132 (8 pages) (lire en ligne),
• (en-US) David W. Bishop, « Plessy V. Ferguson: A Reinterpretation », The Journal of Negro History, Vol. 62, No. 2,‎ avril 1977, p. 125-133 (9 pages) (lire en ligne),
• (en-US) Brook Thomas, « Constitutional Literacy: Plessy and Brown in the Writing Class », College English, Vol. 58, No. 6,‎ octobre 1996, p. 637-653 (17 pages) (lire en ligne),
• (en-US) Bernard R. Boxill, « Washington, Du Bois and "Plessy V. Ferguson" », Law and Philosophy, Vol. 16, No. 3,‎ mai 1997, p. 299-330 (32 pages) (lire en ligne),
• (en-US) Mark Golub, « Plessy as "Passing": Judicial Responses to Ambiguously Raced Bodies in Plessy v. Ferguson », Law & Society Review, Vol. 39, No. 3,‎ septembre 2005, p. 563-600 (38 pages) (lire en ligne),
• (en-US) Rebecca J. Scott, « Public Rights, Social Equality, and the Conceptual Roots of the Plessy Challenge », Michigan Law Review, Vol. 106, No. 5,‎ mars 2008, p. 777-804 (28 pages) (lire en ligne),