Homme de Cashel

Le corps est découvert dans l'après-midi du 10 août 2011 par Jason Phelan, un employé de la compagnie irlandaise Bord na Móna, qui assure des services d'électrification[2]. Alors qu'il travaille dans un champ avec un engin de fraisage, sa machine heurte le corps momifié de l'homme et détruit partiellement sa tête et une de ses mains.

Lors de sa découverte, le corps se trouve au milieu de la tourbière, sous 2 mètres de tourbe. Le corps était nu, tourné vers la droite et les jambes fléchies. La tête était orientée au sud, les jambes au nord. Bien que l'engin de fraisage ait broyé la tête, le cou et le bras gauche, les archéologues ont pu retrouver quelques morceaux épars de ces parties, dont la mandibule, des dents, des côtes, une clavicule, des vertèbres et même de la peau et des cheveux[2].

Le corps avait été déposé à la surface de la tourbe et son emplacement était délimité par deux verges de noisetier. L'analyse au carbone 14 de ces bâtons a permis de dater le corps assez précisément. Les verges sont estimées à la période -2033/-1888, avec une marge de plus ou moins 30 ans. Le corps lui-même a été daté entre -2141/-1960, avec la même marge d'erreur. On estime donc la mort de jeune homme aux alentours de 2000 av. J.-C., ce qui le situe au début de l'Âge du bronze[2].

La question de savoir si le jeune homme fut la victime d'un sacrifice humain de type rituel se pose et les premières recherches tendaient à privilégier cette piste. Certes, les zones vitales du corps, comme la tête ou le cou, ne pouvaient être explorées car elles avaient été broyées au moment de la découverte du corps. En revanche, d'autres blessures, que l'on a primitivement considérées comme ayant été faites avec une hache, ont été identifiées dans le bas du dos et sur un bras. Des analyses ultérieures ont toutefois déterminé que ces blessures avaient aussi été provoquées par l'engin de fraisage[2].

On ne peut pourtant pas exclure l'hypothèse d'un rituel de royauté. Ce type de rituels est attesté dans la région, bien que ce soit à une période ultérieure à l'Âge de bronze. Ainsi, l'homme de Croghan a été découvert dans une tourbière située à la frontière du territoire de Tuath Cruachan, surplomblée par la colline de Croghan qui était un lieu où étaient institués les rois d'Offaly (les Uí Failge). Le lieu de dépôt du corps de l'homme de Cashel semble répondre aux mêmes règles : il reposait dans une tourbière à la frontière d'un territoire appelé le Fearann Ua Leathlobhair que surplombait la colline de Crosy Duff (Cros Dubh), lieu où étaient institués les rois de Laois[2].

Un documentaire de la BBC diffusé en 2013 laisse entendre que cet homme était roi du Laois. Eamonn Kelly, conservateur des Antiquités irlandaises, déclare au sujet de l'homme de Cashel :

« Quand un roi irlandais est intronisé, c'est à l'occasion d'un mariage avec la déesse locale. Par ce mariage, le rôle du roi est d'assurer à son peuple et à ses troupeaux d'être protégés des maladies. […] Si une calamité survient, le roi sera tenu personnellement responsable. Il sera remplacé, il paiera le prix, il sera sacrifié[3]. »

Bien que la poitrine de l'homme de Cashel ait été détruite au moment de sa découverte, Eamonn Kelly suggère que, à l'instar d'au moins deux autres momies retrouvées en Irlande, les mamelons avaient été ôtés des seins. On ne pouvait rester roi avec un corps mutilé. « Dans la tradition irlandaise, ils ne pouvaient continuer à servir comme roi si leur corps était mutilé de la sorte », ajoute Kelly[3].

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