Homme de Maludong

Mandibules de Maludong

En 1979, un crâne fossile partiel appartenant au genre Homo fut mis au jour dans la grotte de Longlin, dans la région du Guangxi en Chine. Dix ans plus tard, en 1989, d'autres ossements humains, représentatifs de trois individus, furent découverts dans la grotte de Maludong, dans la province du Yunnan. Pendant 20 à 30 ans, ces fossiles restèrent rangés dans des tiroirs sans être étudiés[1]. En 2008, le paléanthropologue australien Darren Curnoe et son collègue chinois Ji Xueping entreprirent une étude systématique des fossiles trouvés dans les deux grottes.

Grâce à des charbons (fragments de bois carbonisés) découverts sur les fossiles ou dans les niveaux ayant livré ces fossiles, ils purent réaliser une datation par le carbone 14, qui donna pour Maludong un âge de 14 500 ans, et pour Longlin de 11 500 ans avant le présent. Il était jusque-là admis que toutes les espèces du genre Homo, dont Homo neanderthalensis et Homo floresiensis, avaient disparu à cette époque à l'exception de l'homme moderne, Homo sapiens[4].

Les fossiles présentent une mosaïque de caractères archaïques et modernes. Les traits modernes sont une face courte sous un os frontal arqué et courbé vers l'arrière, qui évoque Homo sapiens. Les traits archaïques sont l'absence de menton, une mâchoire robuste et légèrement prognathe portant de grosses molaires, une fosse nasale large, un torus sus-orbitaire moyen, des os du crâne épais, et un cerveau au volume modéré[4].

Selon le paléoanthropologue américain Jeffrey Schwartz (Université de Pittsburgh), qui a examiné attentivement les fossiles, cette combinaison de traits unique signe clairement l'existence d'une nouvelle espèce.
Ce point de vue ne suscite pas de consensus à ce jour parmi la communauté scientifique. Chris Stringer, du Musée d'histoire naturelle de Londres, a suggéré qu'ils pourraient résulter d'une hybridation entre des Dénisoviens et des humains modernes[3]. Les fossiles chinois candidats pour représenter l'Homme de Denisova sont déjà nombreux à ce jour, mais l'Homme de Maludong présente une morphologie différente des autres fossiles connus. D'autres scientifiques demeurent sceptiques, rappelant que les traits physiques observés pourraient se situer dans la variabilité des populations humaines actuelles[4].

Les tentatives d'extraction d'ADN ont été infructueuses jusqu'en 2018, date a laquelle les généticiens de l'Académie chinoise des sciences ont réussis à étudier des séquences d’ADN nucléaire et mitochondriale extraites d’une calotte crânienne fossile de 14 000 ans. Ils ont ainsi pu déterminer que ces restes humains appartenaient très probablement à une femme de l’espèce Homo sapiens.[5] et cela malgré ses traits morphologiques particuliers.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Red Deer Cave people » (voir la liste des auteurs).