Howqua

Au XIX^e siècle, Howqua était l'homme le plus riche du monde - sa fortune était comparable à un milliard de dollars actuels. Il était l'homme le plus riche du monde en 1834[2].

Il s'est enrichi dans la vente de thé aux Britanniques et dans la contrebande d'opium[3]. Il a investi sa fortune aux États-Unis, notamment dans les chemins de fer et l'industrie, permettant ainsi leur développement économique[4]. Il a aussi financé plusieurs familles américaines, dont la famille Roosevelt[5], la famille Forbes ou encore la famille Russels[6] ; toutes trois des familles de commerçant venues de la Nouvelle-Angleterre. Howqua dominait également le commerce du thé avec les Américains[7].

Avant la guerre de l'Opium, les Européens ne pouvaient commercer avec la Chine que via le Guangdong, ce qui donnait à Howqua un monopole de fait. En effet, Howqua était l’un des « treize Hong », les intermédiaires obligés des échanges de l’Empire du Milieu à Canton[8]. À la tête des Hong, la notoriété d'Howqua était telle qu'il posa pour un portrait en 1837 et l'offrit à la société Russell & Co[9], la plus grande société de commerce américaine du milieu du XIX^e siècle en Chine.

Sur les 21 millions de dollars demandés par les Britanniques lors du traité de Nankin, après leur victoire, Howqua paya à lui seul le tiers de cette somme.

Lors d'un incendie dans sa maison, ses coffres forts auraient fondu, et des rivières d'or et d'argent auraient coulé[5].