Hygie

Statue d'Hygie.

Statue d'Hygie, art déco, Cracovie en Pologne (1932).

Les Grecs l'honoraient comme une déesse puissante, chargée de veiller sur la santé des êtres vivants. Non seulement les hommes, mais tous les animaux étaient l'objet de ses soins. C'est elle qui suggérait mystérieusement aux uns et aux autres le choix des aliments nécessaires à leur existence et les remèdes appropriés à leurs maux ; elle personnifiait en quelque sorte l'instinct de la vie et, en soutenant les forces des mortels, en prévenant même la maladie, évitait à son père la peine d'intervenir continuellement afin d'alléger ou de guérir la douleur.

Ariphron, artiste et musicien de Sicyone du IV^e siècle av. J.-C. que l'on dit aussi philosophe, lui adressa un péan célèbre[3].

Des statues d'Hygie ont été attribuées entre autres à Scopas, Bryaxis, et Timothéos, mais il n'en subsiste aucune description. Elle peut être représentée couronnée de laurier et tenant un sceptre, comme reine de la médecine, toujours comme une jeune femme nourrissant un grand serpent, souvent enroulé autour de son corps, buvant dans une coupe qu'elle tient de l'autre main[4]. Ces attributs furent ensuite été adoptés par la déesse de la guérison gallo-romaine, Sirona. Hygieia était accompagnée de son frère, Telesphorus.

Dans l'Encyclopédie française du XIX^e siècle, on la décrit comme :

« [...] une jeune nymphe, à l'œil vif et riant, au teint frais et vermeil, à la taille légère, riche d'un embonpoint de chair, mais non chargée d'obésité, portant sur la main droite un coq et de l'autre un bâton entouré d'un serpent, emblème de la vigilance et de la prudence. »

À Athènes, Hygie fut le sujet d'un culte local dès le VII^e siècle av. J.-C. "Athena Hygieia" était d'ailleurs l'un des titres de culte donnés à Athéna, comme Plutarque le raconte dans son récit de la construction du Parthénon (447-432 av. J.-C.) :

« Un étrange accident se produisit au cours de la construction, ce qui démontra que la déesse n'était pas opposée au travail mais aidait et coopérait pour l'amener à la perfection. L'un des artificiers, l'ouvrier le plus rapide et le plus maniable parmi tous, son pied ayant glissé, tomba d'une grande hauteur et gisait dans un état misérable, les médecins n'ayant aucun espoir de guérison. Alors que Périclès était en grande détresse à ce sujet, la déesse [Athéna] lui apparut la nuit dans un rêve et ordonna un traitement, qu'il appliqua, et en peu de temps et avec une grande facilité l'homme guérit. Et c'est à cette occasion qu'il érigea une statue d'airain d'Athéna Hygieia, dans la citadelle près de l'autel, dont on dit qu'elle était là auparavant. Mais c'est Phidias qui a forgé l'image de la déesse en or, et il a son nom inscrit sur le piédestal en tant qu'ouvrier de celui-ci[5] »

Cependant, le culte d'Hygie en tant que déesse indépendante ne commença à se répandre plus largement que lorsque l'oracle de Delphes la reconnut (ce fut fait après une épidémie de peste qui dévasta Athènes entre -429 et -427). Rome la reconnut pour sa part en -293 Les temples principaux la célébrant ont été élevés à Épidaure, Corinthe, Cos et Pergame.

Pausanias remarqua parmi les statues d'Hygie, dans un temple d'Asclépios, à Sicyone, que l'une d'elles était couverte d'un voile et que les femmes de cette ville lui dédiaient leur chevelure. Si on en croit les inscriptions, des sacrifices similaires étaient pratiqués à Paros.

"Hugieia" (ύγιεία: santé) était utilisé comme salutation chez les Pythagoriens[6].