Intelligence du cheval

Hans le Malin, un cheval longtemps considéré comme « intelligent » car instruit, interprète en réalité les mouvements subtils de son public.

Les chevaux sont historiquement peu étudiés pour leur capacité cognitive, et plusieurs mythes leur attribuent des capacités limitées. Ils ont longtemps été considérés comme des animaux stupides et incapables d'abstraction, soumis à leur seul instinct grégaire. Depuis le début du XX^e siècle, des études (et des faits comme l'affaire Hans le Malin) ont démontré leurs facultés cognitives.

Certains formateurs estiment que l'« intelligence » des chevaux est un reflet de celle de leur formateur, qui utilise efficacement les techniques de conditionnement et de renforcement positif pour former chaque animal à la manière qui correspond le mieux à ses inclinations naturelles. D'autres personnes qui travaillent régulièrement avec des chevaux notent que la personnalité peut aussi jouer un rôle pour déterminer comment un animal donné répond à des expériences diverses[2].

Les chevaux domestiques tendent à savoir résoudre des problèmes plus complexes que les chevaux sauvages, parce qu'ils vivent dans un environnement artificiel qui inhibe leur comportement instinctif tout en apprenant des tâches non-naturelles[3]. Les chevaux sont, de manière générale, très sensibles aux habitudes. Ils répondent et s'adaptent bien mieux lorsque les mêmes routines et techniques sont utilisées de manière cohérente.

Le cerveau du cheval, plus petit que celui de l'être humain, fonctionne différemment. Leur mode de raisonnement diffère aussi. Étant des proies, les chevaux doivent toujours se tenir sur leurs gardes, à l’affût d’un danger. Leur premier réflexe devant un danger est la fuite. Leur perception de ces dangers serait augmentée par leur capacité d’entendre une plus grande plage de son que les humains (dans les ultrasons), et par leur large champ de vision[4].

Les chevaux font preuve d'intelligence dans la résolution d'un certain nombre de tâches quotidiennes, incluant la recherche de nourriture et la gestion de l'organisation sociale. Les chevaux sont également doués de bonnes habilités de visualisation spatiale[3]. Ils sont capables de reconnaître les humains qui les côtoient (et de se reconnaître entre eux) à partir du simple son d'une voix ou des traits d'un visage[5], mais également d'interpréter le langage corporel humain[6].

Ils font preuve d'intelligence dans la résolution de problèmes, sont doués de facultés d'apprentissage et retiennent les connaissances qu'ils ont acquises. Leurs résultats sont excellents en apprentissage simple, les chevaux sont aussi capables de résoudre des problèmes cognitifs avancés qui impliquent la catégorisation et l'apprentissage de concepts. Les chevaux distinguent les couleurs et répondent bien à l'habituation, à la désensibilisation, au conditionnement pavlovien et au conditionnement opérant[7]. Le renforcement peut être positif comme négatif. Une étude suggère même que les chevaux sont capables de compter jusqu'à quatre[8].

Comme les chiens, les chevaux communiquent de manière interspécifique avec l'être humain[9], et sont capables d'attirer l'attention sur un objectif précis, pour avoir par exemple accès à une source de nourriture, notamment en utilisant leur regard[10]^,[11]. Les chevaux sont également capable d'apprendre à désigner des symboles pour communiquer avec l'être humain[12]. Il a été démontré qu'ils peuvent acquérir de nouvelles compétences par l'observation de l'être humain, ce qui explique que des chevaux domestiques soient capables d'apprendre à ouvrir leur porte de box, voire à manier la poignée d'une clôture électrique[13]^,[14].