Interprétations mythologiques ou religieuses des éclipses

Avant qu’ils ne maîtrisent le feu, les hommes préhistoriques accordaient une importance capitale a leur seule source de lumière : le Soleil. Alors, on peut imaginer à quel point les éclipses pouvaient être impressionnantes et même prendre des tournures dramatiques : on pouvait parfois assister à de vraies scènes de terreur. Il a fallu qu’elles se répètent sans avoir de conséquences, pour les convaincre qu’elles n’avaient aucune suite funeste. Dans ce contexte les phénomènes célestes, sans aucun doute, constituèrent pour les hommes préhistoriques des expériences d’une puissance inouïe qui contribuèrent à forger peu à peu leurs religions et mythologies.

Stonehenge

On associe généralement l’âge de pierre à un stade très primitif de l’humanité. Mais des vestiges comme Stonehenge, avec les techniques de l’époque, restent assez mystérieux tant par leur architecture que par leurs possibles utilisations en astronomie. En effet dans les années soixante certains scientifiques comme Gérald Hawkins, Alexander Thom, Fred Hoyle… ont pensé que Stonehenge était un observatoire astronomique, une gigantesque calculatrice capable de prévoir les éclipses. Hawkins a imaginé un système qui permet effectivement de calculer les « périodes à risques » où peuvent se produire des éclipses de Lune ou de Soleil au moment des solstices et des équinoxes, et même de prévoir tous les mouvements de la Lune plusieurs siècles à l’avance. Hoyle de son côté, qui est l’un des astronomes les plus fameux au monde, a déclaré que, pour avoir conçu Stonehenge pour un tel usage astronomique il avait fallu un « Newton de la préhistoire ».

On peut en effet rester admiratif ou perplexe face à ce merveilleux cromlech et toutes les possibilités d’observations qu’il révèle.

La civilisation égyptienne a, pendant plusieurs millénaires, maintenu un système politico-religieux où l'astronomie avait un rôle important. Nous avons aujourd'hui des témoignages de l'intérêt des égyptiens pour le ciel dans les alignements remarquables que l’on peut noter dans plusieurs temples comme Karnak ou Abou Simbel ainsi que dans les pyramides de Khéops et de Gizeh dont l'orientation a été conçue en fonction de considérations mystico-astronomiques.

La mythologie populaire parle d’un serpent qui attaque le Dieu-soleil. Ce monstre est présenté en Égypte antique sous la forme du serpent Apophis ennemi juré de Rê (le serpent sur l’illustration ci-contre). Apophis est toujours représenté comme l'incarnation du chaos vers lequel tend l'univers. Disposant d'une puissance redoutable, le serpent tente de faire chavirer « la barque solaire » qui traverse le ciel, amenant ainsi la fin du temps et de l'espace. La lutte est sans merci entre Thot et Apophis, parfois c'est Seth (le frère et futur meurtrier d'Osiris), représentant l'agressivité solaire, qui repousse le serpent.

Statue de Râhu à Chiang Mai, en Thaïlande.

Le mythe indien d’Amrita, l’élixir d’immortalité.

Selon la légende, les puissances maléfiques incarnées par les asuras (démons ou anti-dieux) menaçaient de submerger les forces du bien représentées par les dévas (dieux).

En ce temps-là, dévas et asuras, qui se livraient une guerre sans merci depuis des milliers d’années, étaient mortels comme les humains. Il existait un élixir capable d’offrir l’immortalité à qui le boirait : l’Amrita. Cette boisson fut créée par Narayana (ou Vishnu) à la demande d'Indra, le roi des dieux. « Le préservateur » (ainsi était nommé Narayana) souhaitait que les dévas (les dieux) triomphent définitivement des asuras (les démons).

Mais les asuras s’emparèrent de ce breuvage lors d’une réunion entre dieux et anti-dieux. Les dévas désemparés demandèrent de nouveau de l’aide à Narayana. Ce dernier se transforma alors en Mohini, une déesse d’une beauté extraordinaire. En jouant de son charme, elle réussit à récupérer la coupe contenant le nectar d’immortalité. Elle déclara vouloir procéder à la distribution de l’élixir entre les dieux et les anti-dieux, son intention était bien évidemment d’en priver les asuras. Pour cela elle fit disposer les deux camps en deux colonnes distinctes. Mais Rahû, un asura qui avait compris le stratagème, se glissa discrètement dans la colonne des dieux.

Alors que le démon s’apprêtait à boire l’Amrita, le dieu Soleil (Surya) et la déesse Lune (Chandra) le démasquèrent et avertirent Narayana qui trancha la tête de Rahû. Mais ce dernier avait réussi à boire quelques gouttes de nectar et sa tête, devenue immortelle, fut projetée dans l’espace.

Depuis Rahû n’a qu’une idée en tête, se venger en poursuivant la Lune et le Soleil pour les dévorer. Lorsqu’il y parvient à l’occasion des éclipses, il les avale mais sa tête étant séparée de son corps, il ne peut digérer les astres qui ressortent au bout de quelques minutes.

Le mythe explique donc pourquoi les éclipses se produisent régulièrement et pourquoi elles ne durent jamais longtemps, la lumière du bien finissant toujours par l’emporter sur les forces du mal qui l’assaillent.

Astronome chinois du XVII^e siècle.

Dans la Chine antique l’empire chinois était perçu comme le centre de la Terre et l’empereur comme le fils des Cieux. Il était chargé par la divinité de maintenir l’harmonie entre la Terre et les Cieux, il devait, pour cela, suivre les prescriptions divines, accomplir les rituels appropriés et gouverner de façon adéquate. Les conduites inappropriées des humains (en particulier les souverains) provoquaient des désordres dans les cieux. Les éclipses, dans ce contexte, étaient perçues comme le résultat d’un mauvais gouvernement qui n’avait pas accompli correctement les cérémonies d’usages.

Vase tripode d'époque Shang décoré d'un masque de t'ao t'ie

L’éclipse est représentée par un monstre qui dévore le Soleil et la Lune (il possède en lui cette double nature lumineuse et obscure, illustré par la tête et la queue qui représentent les nœuds nord et sud de la Lune) ou encore représenté par une créature mythique appelée t’ao t’ie (= glouton), mi-bélier, mi-hibou (cette double nature représente l’aspect solaire (bélier) et l’aspect lunaire (hibou)). Alors pour éviter que le ciel se déchaine, l’empereur devait suivre plusieurs rites vieux de 4000 ans : l’empereur et ses dignitaires devaient jeûner. La nuit de l’éclipse venue, les mandarins s’armaient de leurs arcs ; l’empereur lui-même jouait du tambour tandis que les princes décochaient leurs flèches vers le ciel pour atteindre mortellement le monstre, qui, là-haut, « dévorait » la Lune ou le Soleil, et lui faire lâcher sa proie. Mais bizarrement en toute connaissance du phénomène des éclipses, ils continuaient à pratiquer cette tradition.

Symbole du ying et du yang.

D’après le taoïsme, philosophie visant à maintenir un ordre social harmonieux, toute manifestation du grand Tao (tout) est illustrée dans la polarité du yin et du yang. Par exemple la Lune et la nuit représentent le yin, alors que le jour et le Soleil représentent le yang. Mais yin et yang ne sont pas figés et se transforment constamment avec le jour et la nuit, mais aussi rarement avec les éclipses. Le yin devient le yang et vice versa, les deux principes se contiennent mutuellement grâce à cette potentialité pour chacun de générer l’autre (elle est illustrée par les petits cercles insérés dans la couleur opposée sur le symbole ci-contre).

Pour interpréter ce phénomène céleste, d’autres civilisations (arabo-islamique et gréco-latine) sont parties du caractère irrationnel des croyances religieuses pour avancer dans le domaine scientifique pur. C’est ainsi que les grands savants comme Thalès ou Al Hazen ont été à l’origine de la renommée scientifique et astronomique de ces civilisations.

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