Couche d'inversion

Lorsque l'inversion débute au sol, les nuages de type stratus ou la brume sèche (accumulation de poussières) qui s'y forment ressemblent à un tapis vus du dessus[2]. La fumée de cheminée va s'étaler à la base de la couche d'inversion, ou bien la brume s'élevant d'un sol humide va stagner. En l'absence de vent suffisant pour rapidement disperser les polluants et si cette couche polluée est exposée aux UV solaires, de nombreux polluants photochimiques, dont l'ozone troposphérique peuvent y être produits et stagner. La couche d'inversion aggrave et fait durer les problèmes de pollution atmosphérique.

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  Couche d'air pollué bloqué par une couche d'inversion (Fairbanks, Alaska, 2005)

Nuages piégés sous une couche d'inversion, dans le Puy-de-Dôme

Si la couche est en altitude mais que l'air est humide et instable sous celle-ci, elle deviendra le sommet des nuages qui s'y formeront[3]. Ainsi, un anticyclone dont la subsidence n'atteint pas le sol présentera souvent des stratocumulus sous son inversion par subsidence[2]. Les bulles thermiques urbaines monteront également jusqu'à la couche d'inversion, mais ne pourront la franchir.

Si l'inversion vient à être rompue, par un phénomène thermique comme le réchauffement diurne de surface ou mécanique comme le passage d'un creux barométrique, l'énergie accumulée sera soudainement relâchée. Des nuages à forte extension verticale peuvent être engendrés qui donneront des averses ou des orages. De plus, l'écoulement laminaire de l'air deviendra turbulent.

Une inversion marine se développe à la surface d'une grande masse d'eau telle que l'océan ou d'un lac, généralement initiée par l'effet de refroidissement de l'eau sur la couche superficielle d'une masse d'air par ailleurs chaude. La couche peut s'épaissir par la turbulence générée dans la couche marine en développement ou par l'approche d'une zone dépressionnaire. L'évaporation de la surface de l'océan ou du lac et le refroidissement dans la couche pourront mener à la formation de brouillard par condensation ainsi que de stratus et stratocumulus maritimes au sommet.

Dans les zones côtières, l'inversion marine au large peut envahir l'intérieur des terres grâce au gradient de pression qui se développe à la suite du réchauffement diurne sur le continent, créant une brise de mer. Le brouillard et les nuages recouvrent alors les communautés côtières et persistent jusqu'à ce que la chaleur du soleil puisse les évaporer. Un système frontal ou un creux qui approche peut également entraîner la couche marine sur terre.

Une inversion marine se dispersera et se brisera en présence d'instabilité, comme cela peut être causé par le passage d'un front froid, d'un creux barométrique ou de toute turbulence en altitude.

La voix porte loin dans une zone d'inversion thermique.

L'atténuation des bruits est due à la compression élastique dans un gaz à pression constante. En situation normale, l'onde sonore se propage tout en s'élargissant, perdant graduellement de son intensité. Lorsqu'une inversion est présente près du sol, inversion matinale ou marine, le son s'élevant vers le haut passe graduellement d'une couche d'air caractérisé par une certaine densité à une autre de moindre densité, ce qui cause une réfraction. Si l'inversion est très marquée, il peut y avoir réflexion totale vers le sol du son ce qui, en le concentrant, fait qu'il sera entendu beaucoup plus loin que la normale. Dans ces conditions, un avion décollant en postcombustion, une explosion ou même la voix humaine pourront être entendus à plus grande distance.

Suréfraction du faisceau radar qui peut noter des précipitations sous l'horizon

Comme pour les ondes sonores, les ondes électromagnétiques vont subir une réfraction quand la densité de l'air change. L'indice de réfraction (n) dans le vide est de 1 mais il varie dans l'air avec la température (T), la pression (p) et la pression de vapeur d'eau (e) selon la formule[4] :

${\displaystyle n=1+(77,6{\frac {p}{T}}+3,73\times 10^{5}{\frac {e}{T^{2}}})\times 10^{-6}}$

Une onde électromagnétique se déplaçant dans une atmosphère standard où la température, l'humidité et la pression diminuent selon une courbe normale avec l'altitude, le calcul de sa position avec altitude devient une courbe et non une ligne droite. Dans les inversions de températures ou d'humidité, l'indice de réfraction diminue plus rapidement que la normale dans la couche ce qui fait recourber le faisceau radar vers le bas dans une propagation anormale[5]^,[6]. Si l'inversion est près du sol, le faisceau frappe celui-ci à une certaine distance de l'émetteur puis retourne en partie vers ce dernier. Si l'inversion est en altitude, le faisceau se propagera à très grande distance, l'inversion agissant comme un guide d'ondes[5].

Cet effet est utilisé par les télécommunications hertziennes pour étendre la portée du signal et noté sur les données radars comme un artefact. Il est même visible par tous dans le rayon vert, un phénomène optique de réfraction très rare qui peut être observé au lever ou au coucher du Soleil, et qui prend la forme d'un point vert visible un bref instant (quelques secondes) à son sommet, lorsqu'il frôle l'horizon[7]. Un tel phénomène peut également être observé avec la Lune[8].

Une couche d'inversion est très défavorable à la pratique du vol à voile. Lors d'une inversion nocturne, la température peut s'élever lorsqu'on monte en altitude ce qui annihile toute convection thermique. En cours de journée, une inversion de subsidence va fortement limiter la production de boucles de convections thermiques. En effet, de courtes ascendances peuvent se former à proximité du sol surchauffé ; elles perdront rapidement leur énergie à cause de l'air subsidant.