JavaScript Object Notation

Un document JSON comprend :

• deux types composés :
  • des objets ou ensembles de paires « nom » (alias « clé ») / « valeur » (objet),
  • des listes ordonnées de valeurs (tableau) ;
• quatre types scalaires :
  • des booléens,
  • des nombres,
  • des chaînes de caractères,
  • la valeur null.

Chacun de ces types peut être utilisé pour constituer un document.

Exemple de données au format JSON :

{
    "menu": {
        "id": "file",
        "value": "File",
        "popup": {
            "menuitem": [
                { "value": "New", "onclick": "CreateNewDoc()" },
                { "value": "Open", "onclick": "OpenDoc()" },
                { "value": "Close", "onclick": "CloseDoc()" }
            ]
        }
    }
}

Équivalent au format XML :

 <menu id="file" value="File">
   <popup>
     <menuitem value="New" onclick="CreateNewDoc()"/>
     <menuitem value="Open" onclick="OpenDoc()"/>
     <menuitem value="Close" onclick="CloseDoc()"/>
   </popup>
 </menu>

Équivalent au format YAML :

menu:
    id: file
    value: File
    popup:
        menuitem:
           - value: New
             onclick: CreateNewDoc()
           - value: Open
             onclick: OpenDoc()
           - value: Close
             onclick: CloseDoc()

Les six types de base du format JSON sont les suivants :

1. Chaîne de caractères : une séquence de 0 ou plus caractères Unicode. À l'instar des clés, elles sont obligatoirement entourées de guillemets[5] (non interchangeables avec des apostrophes) ;
2. Nombre : un nombre décimal signé qui peut contenir une part fractionnable ou élevée à la puissance (notation E). Le Json n'admet pas les nombres inexistants (NaN)[6], et ne fait aucune distinction entre un entier et un flottant ;
3. Booléen : true ou false sont utilisés pour définir l'état du booléen ;
4. Type null : une valeur vide, utilisant le mot clé null ;
5. Tableau ;
6. Objet.

Par définition, JSON est un format d'échange de données (data interchange format). Donc, la RFC n'admet pas les commentaires (qui sont par nature des métadonnées (metadata)). Les parsers JSON stricts généreront une exception lorsqu'ils rencontreront un caractère non prévu par la spécification (comme le / de // ou /* qui débutent les commentaires JavaScript).

Il existe des initiatives de formats surchargeant le JSON pour permettre d'y ajouter des commentaires (comme Hjson[7] pour Human JSON en anglais) et des logiciels permettant de restituer, à partir de ces formats dérivés, les JSON au format pur et strict. Toutefois, ces fichiers demandant alors une étape supplémentaire avant de pouvoir être lus par un interpréteur JSON standard, ils perdent légèrement en facilité d'interopérabilité.

On peut toujours ajouter une propriété de l'objet représenté par le JSON, la nommer "_comment" (un usage qui se développe), et mettre un texte (le commentaire) dans le champ valeur :

{
    "_comment": "Imported from Wikidata 2015-05-27 10:13.",
    "QID": "Q5502001",
    "label": "Adèle",
    "description": "late 18th century, early 19th century French brig"
}

Durant la mise au point du format, Douglas Crockford constate que certains des premiers utilisateurs du JSON ajoutent des commentaires dans le but de donner des directives au parser[8], à l'image des instructions #ifdef ou #define du préprocesseur C. Il y voit un danger pour l'interopérabilité, une priorité du format, et décide de les retirer[8]. En 2012, il s'explique sur ce choix et reconnait être conscient de la tristesse des utilisateurs de ne pouvoir commenter ces fichiers[8].

Bien qu’utilisant une notation JavaScript, JSON est indépendant du langage de programmation (plusieurs dizaines de langages de programmation ont intégré JSON). JSON sert à faire communiquer des applications dans un environnement hétérogène. Il est notamment utilisé comme langage de transport de données par AJAX et les services Web. D’autres solutions sont possibles comme XML. Le type MIME application/json est utilisé pour le transmettre par le protocole HTTP.

Vis-à-vis de JavaScript, un document JSON représente un objet, d’où son nom. Il est donc potentiellement plus facile à interpréter qu’un XML qui imposera le recours à des techniques souvent plus lourdes qu’un accès direct, telle que le parcours hiérarchique de l’arbre DOM représenté par le document entier.

Il peut aussi être utilisé pour :

• la sérialisation et dé-sérialisation d’objets ;
• l’encodage de documents ;
• l'encodage de données structurées ;
• les fichiers de configuration.

En JavaScript, il est simple d’évaluer une expression JSON pour la transformer en objet natif :

 var donnees = eval('('+donnees_json+')');

Cette méthode comporte toutefois des risques car la chaîne de caractères donnees_json peut contenir n’importe quel code JavaScript. Il existe une méthode plus sûre qui consiste à analyser la syntaxe de la chaîne de caractères donnees_json, seule solution disponible dans les autres langages de programmation, à l’exception de Python, la syntaxe de JSON correspondant à ses deux types principaux : les listes et les dictionnaires.

À partir de 2009, les navigateurs commencent à intégrer un support natif du format JSON. Cela facilite sa manipulation, la sécurité (contre l’évaluation de scripts malveillants inclus dans une chaîne JSON), et la rapidité de traitement. Ainsi les navigateurs Firefox 3.5, IE 8 ou encore Opera 10.5 l’intègrent en natif[9].

Évaluer en JavaScript une expression JSON pour la transformer en objet se fait alors de la manière suivante :

 var donnees = JSON.parse(donnees_json);

Différentes bibliothèques javascript permettent de supporter des navigateurs plus anciens avec une syntaxe similaire.