James Armistead Lafayette

Armistead fut l'esclave de William Armistead de Virginie. La plupart des sources indiquent que James Armistead est né en 1748 dans le comté de New Kent en Virginie, bien que d'autres placent sa naissance autour de 1760 à Elizabeth City en colonie de Virginie.

En 1781, après l'obtention du consentement de son maître, Armistead se porte volontaire pour rejoindre l'armée sous Lafayette. Lafayette l'a utilisé comme un espion, en le présentant comme esclave fugitif voulant rejoindre les rangs des Britanniques. Il a rejoint le camp du général de brigade Benedict Arnold, le renégat qui était à la tête de certaines des forces britanniques dans la région. Faisant semblant d'être un espion à leur service, Armistead gagna la confiance d'Arnold, dans la mesure où Arnold s'est servi de lui pour guider les troupes britanniques à travers les routes locales. « L'ex-esclave, qui, plus tard s'est renommé lui-même James Armistead Lafayette en l'honneur du général, servit d'agent double contre les Britanniques sous l'antiesclavagiste, de son propre aveu, Lafayette »[3].

Après qu'Arnold a quitté le nord au printemps de l'année 1781, James est allé au camp de Lord Charles Cornwallis et a continué son travail. Il s'est déplacé fréquemment entre les camps Britanniques où les officiers parlaient ouvertement de leurs stratégies en sa présence. Armistead documenta ces informations dans des rapports écrits, qu'il a ensuite transmis à d'autres espions américains. De cette façon, il a transmis beaucoup d'informations sur les projets britanniques, touchant le déploiement de leurs troupes et leurs divisions. Les rapports des services de renseignement livrés par son espionnage ont aidé à vaincre les Britanniques lors de la bataille de Yorktown.

En 1824, le marquis de Lafayette est retourné aux États-Unis à l'invitation du président James Monroe. Il y fit une tournée des 24 États, dans lesquels il a été accueilli par d'immenses foules et il fut partout fêté comme un héros. Alors qu'il fait halte en Virginie pour se recueillir sur la tombe de Washington et pour donner un discours à la Chambre des Représentants, il fit brusquement arrêter son carrosse quand il aperçoit Armistead dans la foule et il se précipita pour l'embrasser. C'est en 1784 qu'il écrivit un témoignage en son nom en faveur d'Armistead[4].

Fac-similé du certificat de mention élogieuse du Marquis de Lafayette en faveur de James Armistead Lafayette, 1784

Bien que la Virginie ait adopté une loi de manumission en 1782, permettant de donner la liberté à tout esclave selon la volonté du propriétaire, James Armistead est resté la propriété de William Armistead[5]. Cela s'explique par le fait qu'une loi de 1783 ne donnait spécifiquement la liberté qu'aux seuls esclaves dont les propriétaires avaient désigné ces mêmes esclaves comme des substituts au service militaire en échange de leur liberté. Ce n'était pas le cas pour Armistead, qui avait été un espion et non un soldat. Toutefois, en 1786, avec le soutien de William Armistead – alors membre de la Chambre des Délégués – et le témoignage du Marquis de Lafayette soulignant le service rendu par James Armistead Lafayette[6], James demanda sa liberté à l'Assemblée de Virginie. Le 9 janvier 1787, l'Assemblée lui accorda la requête. C'est à cette époque qu'il ajouta « Lafayette » à son nom pour honorer le général[7].

James Armistead Lafayette poursuivit sa vie dans le Nouveau Comté de Kent avec sa nouvelle épouse, un fils et plusieurs autres enfants et il est devenu un riche fermier[8]^,[9]. En 1818, il demanda une aide financière à la législature de l'état ; il obtint 60 $ en tant qu'immédiate réparation, puis 40 $ de rente annuelle pour ses services rendus lors de la Guerre révolutionnaire.

Il meurt, soit à Baltimore en 1830[10], soit en 1832 en Virginie.

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