Joanna Stephens

Joanna Stephens (possiblement née en 1710[1]) est petite fille d'un médecin auteur de plusieurs publications de remèdes[2] et grandit dans une famille aisée du Berkshire[3]. Encore jeune, elle s'occupe en concoctant des remèdes qu'elle distribue gratuitement à des personnes précaires. Après la mort dans la souffrance d'une amie proche des suites de calculs rénaux, elle se consacre particulièrement aux remèdes contre les pierres. Ayant découvert par chance une recette de remède pour la dissolution de la pierre dans la vessie et dans les reins, elle commence à le préparer et le distribuer, tout en transformant régulièrement sa composition par une démarche empirique à partir de 1720, et ce pendant 15 ans[4]^,[5].

Au début du XVIII^e siècle, les calculs rénaux et de la vessie étaient habituellement soignés à l'aide d'une taille, c'est-à-dire que l'on ouvrait le ventre au niveau du calcul afin de le retirer. Une telle opération, la lithotomie, était extrêmement dangereuse. De nombreux remèdes par voie orale visant à la dissolution ou la désagrégation des calculs étaient proposés par des profanes, mais aucun ne démontrait de résultats suffisant[6].

Cependant, après ses nombreuses transformations, la recette finale de Joanna Stephens, qui a alors quitté le Berkshire pour Westminster City dans le grand Londres[7] acquiert une certaine renommée. Des témoignages de patients guéris par son remède sont publiés dans de prestigieuses revues telles que le Gentleman's Magazine[6]^,[8] et attire l'attention de deux médecins ayant eux-mêmes été guéris à la suite d'une cure de son remède dont le docteur David Hartley, son plus fervent soutien.

Le remède rencontre une approbation telle qu'elle lui permet de le vendre à petite échelle, ce qui constitue son moyen de subsistance. Celui-ci ne peut cependant être distribué qu'à un nombre restreint de personnes car elle le fabrique elle-même, refusant d'employer une tierce personne de peur que son secret ne soit révélé[2].

Les deux médecins proposent donc en 1738 que soit donnée une récompense[5] de 5 000 £ (somme très conséquente pour l'époque) à M^lle Stephen afin que celle-ci rende publique la recette et que le remède puisse profiter au plus grand nombre[9]. Une collecte privée organisée par le Gentleman Magazine récolte 1 356,3 £, mais Stephens refuse de baisser le prix initial[9].

Il est alors proposé en 1739 à Joanna Stephens de déposer la même demande de récompense à la Chambre des communes, mais cette fois par pétition. Le Parlement accepte à la condition que la composition du remède soit connue avant que la récompense soit octroyée, afin d'établir la validité du remède avant qu'une telle somme ne soit dépensée[6]. Joanna Stephens dévoile alors la recette personnellement à l'Archbishop de Canterbury[3]. Un comité de médecins, scientifiques et politiciens est mandaté afin de tester le remède sur quatre patients. Face aux bon résultats, la somme de 5 000 £ est donc offerte à Stephens, qui publie la recette de son remède le 16 juin 1739 dans The London Gazette[3], intitulée « A most excellent cure for stone and gravel » (par la suite publiée en version brochée[10])

Le remède était entre autres composé de coquilles d’œuf calcinées, de limaçons calcinés et de savon d'Alicante (cf. recette complète plus bas).

La renommée de Joanna Stephens et de son remède s'étend jusqu'en Allemagne et en France où, nommé le « remède anglais », il est aussi examiné par l’Académie royale des sciences[9]. Il est très utilisé en France de 1740 jusqu'à la Révolution de 1789[11].

En France, le docteur Morand, s’étant impliqué dans les tests, établit que si le remède fonctionnait particulièrement bien sur les personnes âgées de 65 à 79 ans il semble en revanche inefficace sur les enfants et ne fonctionne pas sur toutes les sortes de pierres[12].

Joanna Stephens disparaît de la vie publique[13] dès la remise de son prix en 1740 et s'établit dans une villa à Brook-green, Hammersmith. Elle y meurt à un âge avancé, le 6 août 1774, des suites d'une frayeur causée par l'intrusion dans sa maison de deux frères qui lui volent 4 demi-couronnes. Les deux hommes impliqués furent jugés puis acquittés[14]^,[15].