John Curtin

John Curtin en 1908

Curtin est né à Creswick un village du centre de l'État de Victoria. Son père était un officier de police d'origine irlandaise. Il est allé à l'école primaire puis à partir de l'âge de douze ans, a travaillé en usine à Melbourne. Il rejoignit très jeune le Parti travailliste australien et le Parti socialiste du Victoria, un groupe marxiste. Il écrivit dans les journaux radicaux ou socialistes sous le nom de « Jack Curtin ».

En 1911 Curtin fut employé au secrétariat du syndicat des travailleurs du bois et, pendant la Première Guerre mondiale il milita contre la conscription. La féministe Adela Pankhurst milita avec lui[4]. Il fut candidat du parti travailliste pour la circonscription de Balaklava en 1914. Il fut emprisonné quelques jours pour avoir refusé de passer un examen médical obligatoire alors qu'il savait qu'il serait réformé à cause de sa mauvaise vue. La pression de cette période le conduisit à boire plus que de raison, ce qui nuisit à sa carrière pendant de nombreuses années. En 1917, il épousa Elsie Needham, la sœur d'un sénateur travailliste.

Curtin s'installa à Perth en 1918 pour diriger le Westralian Worker, le journal officiel du syndicat. Il apprécia la vie moins stressante de l'Australie-Occidentale et ses vues politiques devinrent moins radicales. Il fut plusieurs fois candidat travailliste aux élections fédérales avant de réussir à obtenir le poste de député de Fremantle aux élections générales de 1928. Il espéra être nommé ministre dans le gouvernement de James Scullin mais son habitude de boire fit qu'il fut mis à l'écart. Il perdit son siège aux élections de 1931 mais le récupéra en 1934.

Quand Scullin démissionna de la tête du parti travailliste en 1935, Curtin fut élu à sa place avec une voix de majorité à la surprise générale. L'aile gauche du parti et le groupe syndical votèrent pour lui pour contrer son rival Frank Forde qui avait soutenu la politique économique du gouvernement Scullin. Le groupe lui fit aussi promettre de ne plus boire ce qu'il fit. Son parti progressa de quelques sièges aux élections de 1937 mais le parti de Joseph Lyons gagna cependant avec une confortable avance; après la mort de Lyons en 1939, la position du parti travailliste s'améliora. Curtin rata de quelques sièges la victoire aux élections de 1940.

Curtin avec Douglas MacArthur discutant de la guerre en 1942

Curtin refusa la proposition de Robert Menzies de former un gouvernement d'union nationale, en partie par peur de voir le parti travailliste éclater. En octobre 1941 les deux parlementaires indépendants qui avaient soutenus les conservateurs au pouvoir depuis 1940 apportèrent leurs soutiens aux travaillistes et Curtin devint Premier Ministre.

Le 8 décembre, après le bombardement de Pearl Harbour, éclata la guerre du Pacifique qui amena rapidement Curtin à prendre des décisions cruciales pour le pays.

Curtin établit des relations de travail très étroites avec le commandant en chef des forces alliées pour la zone du Pacifique sud-ouest, le général Douglas MacArthur. Curtin pensait que l'Australie serait abandonnée par les alliés si une voix puissante ne se faisait pas entendre pour la soutenir à Washington et il souhaitait que cette voix fût celle du général MacArthur. Il lui donna le commandement des forces australiennes, sous les ordres directs du gouvernement australien.

Buste de John Curtin à Ballarat.

Le gouvernement australien avait accepté que son premier corps d'armée fût transféré de l'Afrique du Nord aux Indes orientales néerlandaises. En février, après la chute de Singapour et la perte de la 8^e division, Churchill essaya de récupérer le 1^er corps d'armée australien pour renforcer les troupes britanniques à Burma et ce sans l'accord du gouvernement australien. Curtin exigea le retour de ses troupes en Australie en acceptant tout de même de laisser la plus grande partie de la 6^e division à Ceylan.

La menace japonaise se traduisit le 19 février par le bombardement japonais de Darwin, le premier des bombardements aériens que dut subir l'Australie.

À la fin de 1942, après les batailles de la mer de Corail, de la Milne Bay et de la Kokoda Track qui opposèrent les forces japonaises aux forces australiennes à proximité du pays, la population sentit la menace d'invasion japonaise qui pesait sur leur pays. En août, le parti travailliste australien remporta la plus grande victoire électorale de son existence.

Curtin étendit aussi les termes de la loi de défense pour que les troupes de réserve australiennes puissent être déployées hors d'Australie, dans les pays du sud-ouest du Pacifique que le Gouverneur général considérerait comme associés à la défense de l'Australie[5]. Ce projet se heurta à l'opposition de la plupart de ses anciens défenseurs de l'aile gauche du parti conduits par Arthur Calwell.

Le stress de cette bataille à l'intérieur de son propre parti affecta gravement sa santé, qui se dégrada fortement au début de 1945. Il mourut le 5 juillet 1945 à l'âge de 60 ans. Il fut enterré à Perth le 9 juillet.

Il fut remplacé pendant un court intervalle de temps par Frank Forde, puis une semaine plus tard, après des élections internes au parti, par Ben Chifley.

Il est à ce jour l'unique Premier ministre issu d'une circonscription d'Australie occidentale.

Curtin dirige la civilisation australienne dans le jeu vidéo Civilization VI développé par Firaxis Games en 2016[6].

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