John Gorton

John Grey Gorton est né à Melbourne. Il était le fils de John Rose Gorton un arboriculteur d'origine anglaise qui avait émigré en Australie après un passage en Afrique du Sud où il avait pu se renflouer pendant la guerre des Boers. John Rose Gorton s'était séparé de sa femme et eut par la suite deux enfants (John jr et une fille) avec Alice Sinn, la fille d'un cheminot d'origine irlandaise. Alice mourut de la tuberculose alors que John avait sept ans et il alla vivre chez sa belle-mère à Sydney[1]. Il fit ses études à la "Sydney Church of England Grammar School", la "Geelong Grammar School" et le Brasenose College à Oxford. En 1935 il épousa Bettina Brown une Américaine originaire du Maine. Ils ont eu trois enfants: Joanna, Michael et Robin. Cinq ans plus tard, il s'engageait dans la Royal Australian Air Force où il servit comme pilote de chasse. Il survécut à deux accidents graves et dans l'un d'eux il fut très sévèrement blessé à la tête ce qui nécessita de nombreuses interventions chirurgicales de reconstruction et lui laissa des cicatrices indélébiles au niveau du visage.

Alors qu'il avait été membre du Country Party avant la guerre, il fut élu sénateur en 1949 sur la liste du Parti libéral. Il occupa différents postes en vue dans les gouvernements de Robert Menzies et Harold Holt notamment Ministre de la Marine, Ministre de l'Éducation et Ministre du Travail, ainsi que celui de chef de la majorité au Sénat. Gorton était un ministre énergique et capable et on commença à voir en lui un futur chef de parti lorsqu'il eut abandonné ses idées d'extrême droite.

John Grey Gorton (au centre) dans les années 1950

Le Premier Ministre Harold Holt disparut en mer le 17 décembre 1967 et fut déclaré officiellement mort deux jours plus tard. Son successeur aurait dû être le député William McMahon second du parti libéral. Cependant le 18 décembre, le chef du Country Party et vice Premier Ministre John McEwen annonça que le Country Party ne continuerait pas à participer à la coalition si McMahon devenait le nouveau chef du parti libéral. Le motif de cette décision n'a jamais été révélé. La déclaration tonitruante de McEwen entraina une crise à la direction du parti libéral avec la crainte, en cas d'éclatement de la coalition, de la perte du pouvoir, le parti libéral n'ayant jamais été capable d'avoir une majorité parlementaire à lui seul.

Le gouverneur général, Lord Casey proposa à McEwen de devenir Premier Ministre pendant le temps nécessaire pour le parti libéral de se trouver un nouveau chef. McEwen accepta la proposition à condition que sa fonction n'ait pas de limite de temps prévue. Cette proposition était conforme à la jurisprudence et s'était déjà rencontrée en 1939 quand Joseph Lyons mourut subitement et en 1941 quand Robert Menzies démissionna. Dans les deux cas, le gouverneur général avait chargé le vice Premier Ministre, le chef du Country Party, d'assurer la fonction de Premier Ministre jusqu'à ce que le parti libéral se soit trouvé un nouveau chef. Casey partagea aussi le point de vue de McEwen que de choisir un Premier Ministre Libéral donnerait un avantage anormal à ce dernier dans le choix du futur chef du parti.

Dans la bataille pour la conquête de la tête du parti, Gorton fut soutenu par le Ministre des armées Malcolm Fraser et par le "Whip" du parti libéral Dudley Erwin et leur aide permit à Gorton de battre son principal rival, le Ministre des Affaires Étrangères, Paul Hasluck. Gorton fut élu chef du parti le 9 janvier 1968 et nommé Premier ministre à la place de McEwen le 10 janvier. Il devint ainsi le seul Sénateur de l'histoire australienne à être nommé Premier Ministre. Il resta sénateur jusqu'à ce que, pour respecter la tradition du système de Westminster qui veut que le Premier Ministre soit membre de la chambre basse, il démissionne de son poste de sénateur le 1^er février 1968 pour pouvoir se présenter comme candidat au poste de député laissé libre par la mort de Holt. Cette élection partielle eut lieu le 24 février et Gorton la remporta sans problème. Entre le 1^er et le 24 février, il n'avait pas eu de mandat électoral alors qu'il était Premier ministre.

Buste de John Gorton à Ballarat.

Gorton fut au départ un Premier Ministre très populaire. Il afficha un style très différent de ses prédécesseurs, le distant Menzies et l'affable et sportif Holt. Gorton aimait se dépeindre comme un homme du peuple qui appréciait bien une bière ou un pari avec une pointe de moquerie vis-à-vis de lui-même. Malheureusement pour lui, cette réputation devint par la suite un handicap.

Il se mit à développer une nouvelle politique, prônant une politique étrangère et de défense indépendante, prenant ses distances vis-à-vis de la Grande-Bretagne mais il continua à soutenir l'engagement de l'Australie dans la guerre du Vietnam, une décision qui lui aliéna beaucoup d'électeurs à partir de 1968. Au plan intérieur, il encouragea une politique de centralisation aux dépens d'une politique par État ce qui lui écarta le soutien de puissants dirigeants libéraux comme Sir Henry Bolte au Victoria et Sir Robert Askin en Nouvelle-Galles du Sud. Il encouragea aussi une politique cinématographique australienne et augmenta le budget de la Culture.

Gorton se révéla un mauvais communicateur et orateur et fut décrit par les médias comme un administrateur incompétent et médiocre. Il eut la malchance d'avoir face à lui Gough Whitlam un nouveau et dynamique chef de l'opposition. Aussi se développèrent les rumeurs sur sa tendance alcoolique et ses liaisons féminines. Il s'attira l'hostilité de nombreux membres de son parti dont notamment celle de son secrétaire privé Ainsley Gotto. Aux élections de 1969, Gorton perdit la moitié de la majorité des députés dont il avait hérité de Holt, la ramenant à 7 sièges.

Après les élections, David Fairbairn défia Gorton pour le poste de chef du parti libéral mais tant que le véto de McEwen s'appliquait à McMahon, Gorton ne craignait rien pour son poste. McEwen démissionna en janvier 1971 et son successeur Doug Anthony indiqua au Parti Libéral que le véto cessait de s'appliquer. Lorsque le parti libéral passa derrière le parti travailliste dans les sondages, une nouvelle confrontation fut lancée en mars après la démission du Ministre de la Défense, Malcolm Fraser, qui attaqua Gorton directement au Parlement dans son discours de démission en expliquant que Gorton "n'était pas capable de tenir le poste de Premier Ministre".

Gorton convoqua une assemblée du Parti libéral pour trancher le différend. Une motion de confiance fut mise aux voix. Mis en ballotage, il aurait pu garder son poste en utilisant sa voix prépondérante mais il préféra démissionner et McMahon fut élu chef du parti et Premier Ministre. Par surprise, Gorton réclama et obtint le poste de vice leader du parti obligeant McMahon à en faire son Ministre de la Défense. Cet imbroglio comique prit fin quelques mois plus tard quand McMahon le remercia pour déloyauté. Décrit comme très autoritaire, John Gorton était depuis longtemps vivement controversé au sein même de la coalition gouvernementale[2].

Après la victoire des travaillistes en 1972, Gorton exerça ses talents dans le gouvernement fantôme de Billy Snedden jusque après les élections de 1974 où il fut écarté. Quand Fraser prit la direction du parti libéral en 1975, Gorton démissionna du parti et resta indépendant. Il dénonça la démission du gouvernement Whitlam par le gouverneur Sir John Kerr et essaya en vain d'obtenir un siège de sénateur indépendant à Canberra.

Gorton se retira à Canberra où il se tint en retrait des lumières de la politique bien qu'il soit revenu au Parti libéral. Il perdit sa femme Bettina en 1983 et en 1993 il épousa Nancy Home. Dans ses dernières années, il revint en grâce dans le parti et le Premier Ministre John Howard lui souhaita son anniversaire pour ses 90 ans.

Il mourut à Sydney à 91 ans.

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