John Le Marchant

John Le Marchant était le fils d'un officier de dragons, John Le Marchant, issu d'une vieille famille de Guernesey. Sa mère, Marie, était la fille du comte Hirzel de Saint-Gratien et une descendante du célèbre chef protestant Gaspard de Coligny, d'où l'origine du deuxième prénom de Le Marchant[1]. Ce dernier naquit en 1766 à Amiens, dans la demeure de son grand-père[2]. Après un passage à l'école du docteur Morgan à Bath, où il se fit remarquer comme « l'un des deux plus grands crétins qui soient jamais passés par là » — l'autre étant le futur amiral Sidney Smith —, Le Marchant se disciplina et s'enrôla dans un régiment de la milice du Wiltshire[1].

En 1783, il fut transféré à l'armée régulière et obtint le grade d'enseigne au 1^er régiment d'infanterie Royal Écossais. Il servit un temps en Irlande et à Gibraltar, puis passa dans la cavalerie au sein du 6^e régiment de dragons « Inniskilling ». À l'automne 1789, le jeune Le Marchant fut promu lieutenant au 2^e régiment des Dragoon Guards, surnommé les « Queen's Bays ». Deux ans plus tard, en 1791, il devint capitaine et obtint le commandement d'une compagnie[3].

Le Marchant servit ensuite en tant que brigade major (chef d'état-major de brigade) pendant la campagne de Flandres de 1793-1795, désastreuse pour la Grande-Bretagne et les puissances alliées unies contre la France. En l'absence de son supérieur, il commanda brièvement son régiment en sa qualité d'officier le plus ancien[4]. Son expérience du terrain le sensibilisa à la mauvaise qualité du matériel et de l'entraînement de la cavalerie britannique. À l'inverse, il fut impressionné par la bonne tenue de la cavalerie autrichienne, qui opérait alors aux côtés des Anglais, et fut particulièrement frappé par la remarque désobligeante d'un officier autrichien qui considérait l'escrime britannique comme « divertissante » mais qui, selon lui, s'apparentait plus à « quelqu'un en train de couper du bois »[5].

Un exemplaire du sabre de cavalerie légère modèle 1796 conçu par Le Marchant.

De retour en Grande-Bretagne, il s'attela à améliorer l'équipement et les techniques de combat de l'arme dans laquelle il servait. De 1795 à 1796, en collaboration avec le fabricant d'armes de Birmingham Henry Osborn, il conçut un nouveau sabre de cavalerie qui fut adopté par les dragons légers et les hussards britanniques[6]. En outre, il rédigea un traité d'instruction pour le combat à cheval (The Rules and Regulations of the Sword Exercise of the Cavalry) qui fut intégré en 1796 au règlement officiel des forces armées. La pratique de l'escrime se diffusa rapidement dans toutes les classes de la société ; le roi George III s'y familiarisa et les chemins de campagne abondèrent bientôt de petits garçons se frappant avec des bâtons[7].

Le Marchant, lui-même excellent cavalier et fin bretteur, voyagea dans tout le pays pour transmettre aux instructeurs britanniques ses méthodes de combat. N'ayant pu se rendre en Irlande comme il le souhaitait, ce fut son beau-frère, le lieutenant Peter Carey du 16^e dragons légers, qui assura les leçons d'escrime à sa place[8]. En 1797, sur intervention du roi, Le Marchant fut élevé au grade de lieutenant-colonel. L'influence de sa famille et les moyens financiers dont il disposait n'étaient pas suffisants pour lui permettre d'obtenir un avancement rapide et l'amitié qu'il entretenait avec George III fut décisive pour sa carrière[7]^,[note 1].

Avec son nouveau grade, il passa commandant en second du 7^e régiment de dragons légers, où son supérieur n'était autre que le colonel Henry William Paget, futur comte d'Uxbridge, qui devait commander en chef la cavalerie anglo-alliée à la bataille de Waterloo. Les deux hommes eurent de bons rapports mais la personnalité de Paget, cavalier élégant et fortuné, contrastait fortement avec celle de Le Marchant qui eut du mal à s'habituer à sa compagnie. Il obtint en définitive d'être affecté à son ancien régiment, le 2^d Dragoon Guards, dont il devint le colonel en titre[9].

L'école militaire de Great Marlowe en 1810.

Dans les années 1800, il n'existait pas encore d'institution vouée à la formation des officiers en Grande-Bretagne, à l'exception de l'école d'instruction pour les officiers d'artillerie à Woolwich. En 1801, le projet de Le Marchant de transformer les établissements de High Wycombe et de Great Marlowe en écoles militaires fut approuvé par le Parlement. Un crédit de 30 000 £ fut également voté pour la réalisation des travaux, ce qui ne fut pas sans susciter de nombreuses protestations. Les deux écoles d'origine furent par la suite fusionnées et transférées au Royal Military College de Sandhurst construit à cet effet. Les écoles militaires devaient tout à la fois contribuer à l'instruction des officiers d'active servant au sein du personnel d'état-major et former les jeunes hommes se destinant au grade d'officier[10].

Le Marchant devint le premier lieutenant-gouverneur de l'école et conserva ce poste neuf années durant. Durant cette période, il supervisa l'entraînement de nombreux officiers qui combattirent plus tard avec distinction sous les ordres de Wellington dans la péninsule Ibérique. De plus, certains officiers cumulant déjà de nombreuses années de service, tel que le futur général Robert Ballard Long, assistèrent aux cours afin d'approfondir leurs connaissances militaires. Cette école fut l'ancêtre de l'actuelle académie royale militaire de Sandhurst, créée en 1947. En 1804, Le Marchant fut remercié par le roi George III en personne : « le pays, lui dit-il, vous est grandement redevable »[10]^,[trad 1].

Le 5th Dragoon Guards de Le Marchant charge l'infanterie française lors de la bataille des Arapiles, le 22 juillet 1812.

Promu au grade de major-général en 1811, Le Marchant reçut le commandement d'une brigade de cavalerie lourde dans la péninsule Ibérique. Sur place, il se distingua dans plusieurs combats. Au cours de la bataille de Villagarcia, le 11 avril 1812, les dragons légers du général Stapleton Cotton se retrouvèrent en difficulté face à la cavalerie française du général Lallemand. La brigade Ponsonby cédait progressivement du terrain mais Le Marchant, qui avait sous ses ordres le 5th Dragoon Guards, lança une charge de flanc parfaitement synchronisée qui balaya la cavalerie française en quelques minutes. Le Marchant fit preuve à cette occasion d'un remarquable sens tactique et put constater de ses propres yeux l'efficacité de son sabre aux mains des cavaliers britanniques[11].

Son heure de gloire intervint trois mois plus tard lors de la bataille des Arapiles, le 22 juillet 1812. Tandis que ses troupes se déployaient face à l'aile gauche de l'armée du maréchal Marmont, Wellington ordonna à Le Marchant de bousculer l'infanterie française à la première occasion. La dernière instruction qui parvint à ce dernier fut : « vous devrez alors charger à fond ». Dans le sillage de la 5^e division d'infanterie, Le Marchant enleva les 3^e et 4^e régiments de dragons ainsi que le 5th Dragoon Guards dans ce qui fut probablement la charge la plus destructrice faite par une brigade de cavalerie durant les guerres napoléoniennes. La gauche du dispositif de Marmont était en train de craquer sous la pression des 3^e et 5^e divisions alliées quand les dragons de Le Marchant firent leur apparition. Les bataillons français furent enfoncés les uns après les autres et de nombreux fantassins impériaux se rendirent d'eux-mêmes à l'infanterie britannique pour échapper aux sabres des dragons. Dans la mêlée, Le Marchant « toujours au plus fort du combat » tua de sa main plusieurs adversaires. Conscient d'avoir remporté un immense succès, il se disposait à charger un groupe de soldats français à la tête d'un escadron lorsqu'une balle lui sectionna la colonne vertébrale, le tuant sur le coup[12].

Après la bataille, Wellington écrivit dans son rapport : « la cavalerie sous les ordres du lieutenant-général Sir Stapleton Cotton a chargé avec beaucoup de bravoure et de succès un corps d'infanterie ennemie, qu'elle a culbutée et taillée en pièces. Dans cette charge, le major-général Le Marchant a été tué à la tête de sa brigade, et je dois déplorer ici la perte d'un officier des plus capables »[13]^,[trad 2].